Cómo Seabiscuit se convirtió en una leyenda estadounidense podría tener que ver con su ADN

Seabiscuit no era un caballo de aspecto impresionante. Se lo consideraba bastante perezoso, prefería comer y dormir en su puesto en lugar de hacer ejercicio. Había sido dado de baja por la mayoría de la industria de las carreras después de perder sus primeras 17 carreras. Pero Seabiscuit finalmente se convirtió en uno de los campeones de la pura sangre más queridos de todos los tiempos: votó como el Caballo del Año de 1938, luego de ganar su legendaria carrera por ganarle la victoria al Triple Almirante War Admiral en 1938.

Como fisiólogo molecular, el concepto de comprender cómo las variantes genéticas específicas pueden afectar el rendimiento, ya sea en atletismo, aprendizaje o incluso cómo se desarrolla un organismo, siempre me ha intrigado. Las carreras de pura sangre parecían ser un campo prometedor para estudiar esta idea, ya que los caballos de carrera exitosos no solo necesitan atributos físicos de élite, sino también la composición mental de un campeón, a veces denominado "voluntad de ganar".

En el Instituto de Genómica Equina aquí en la Universidad de Binghamton, tratamos de comprender mejor los componentes genéticos asociados con el éxito reproductivo en los pura sangre y otras razas de caballos. También estamos interesados ​​en encontrar variantes genéticas que puedan ayudar a los caballos antes y después de sus carreras. Hemos realizado pruebas con éxito para granjas de caballos en los EE. UU. Y en Sudáfrica y Nueva Zelanda para ayudarles con las decisiones de reproducción y ayudarles a identificar pronto cuáles caballos probablemente no eran adecuados para la pista.

Hace unos años, Jacqueline Cooper, de la Seabiscuit Heritage Foundation, se puso en contacto. Quería probar genéticamente a un descendiente de la quinta generación de Seabiscuit, llamado Bronze Sea, con fines de reproducción. Jacqueline preguntó si se podría obtener información genética sobre Seabiscuit mediante la secuenciación del Mar de Bronce. Pero como Seabiscuit estaba tan atrás en el pedigrí, nuestro laboratorio realmente no podía estar seguro de cuál de los genes de Bronze Sea provenía de su famoso gran, gran, gran gran abuelo. Solo funcionaría si el tejido de comparación de Seabiscuit todavía existiera, una proposición poco probable desde que murió en 1947 y está enterrado en una tumba no revelada en Ridgewood Ranch en el norte de California.

Durante una llamada telefónica grupal entre Jacqueline y Michael Howard, bisnieto del dueño de Seabiscuit, mencionó que los cascos de Seabiscuit habían sido retirados y conservados después de que el campeón muriera. Ahora esto despertó mi interés; mi grupo de laboratorio ha tenido un gran éxito al extraer ADN razonablemente intacto de muestras de huesos antiguos.

Resultó que los cascos plateados de Seabiscuit, como los botines de un bebé cubiertos de metal, estaban en exhibición en la Fundación de pura sangre de California. Aunque no es una práctica común hoy en día, históricamente se acostumbraba quitar los cascos de un caballo de carreras campeón como un recuerdo antes del entierro. Los cascos plateados a menudo servían como recuerdos decorativos, a veces incluso se usaban para sostener cigarrillos y cerillas.

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Sin embargo, cuando nuestro laboratorio recibió dos de los cascos de Seabiscuit, lo más notable de ellos fue lo deteriorados que estaban. Una gran parte de cada casco se había alejado del zapato plateado. La mejor palabra para describirlos fue rota. Y la parte superior ahuecada era tan profunda en cada casco, temíamos que los huesos se hubieran extraído completamente de las muestras durante el proceso de plateado. Decidimos seguir adelante y ver qué podíamos encontrar.

Doctor en Filosofía. La estudiante Kate DeRosa, con la ayuda de Andy Merriwether, quien dirige el laboratorio de ADN forense y el ADN antiguo, se adentra en los cascos con la esperanza de encontrar lo que se llama el hueso del ataúd, el hueso más abajo dentro de una cápsula de pezuña equina. Cuando Kate perforó, el polvo resultante se volvió de color marrón oscuro, lo que significa que era una sustancia no ósea, a blanco, lo que sugiere que los huesos del ataúd aún estaban allí.

Nuestro equipo continuó extrayendo ADN del hueso en polvo. El ADN nuclear estaba algo degradado, lo que no nos sorprendió, dada la antigüedad de las muestras y el severo tratamiento químico al que los cascos habían estado expuestos durante el proceso de plateado. El ADN mitocondrial, sin embargo, estaba intacto. Lo usamos para verificar el linaje materno de las muestras y confirmar que los cascos eran de Seabiscuit.

Aunque el ADN nuclear de la muestra de pezuña no estaba intacto, Kate aún podía secuenciar parcialmente genes específicos asociados con la distancia de carrera óptima en los pura sangre. Encontramos que Seabiscuit tenía variantes genéticas que a menudo se encuentran en caballos que son buenos corredores de distancia. Curiosamente, sin embargo, lo que subyace a esto son las variantes de los genes de carreras menores que generalmente se encuentran en los caballos de carrera.

Esta combinación genética un tanto rara de resistencia y velocidad parece reflejarse en el récord de carrera del campeón, ya que ganó carreras de tan solo cinco furlongs (sprint) hasta 1.25 millas (distancia). Además, los caballos de hoy en día que hemos identificado con este genotipo tienden a florecer tarde, ganando su primera carrera casi tres meses después, en promedio, que los caballos con un genotipo asociado con la precocidad. Suena como el récord de carreras de Seabiscuit: no se convirtió en una verdadera estrella de las carreras hasta la temporada de carreras de 4 años.

Nuestro laboratorio continuará examinando el genoma de Seabiscuit, centrándose en los genes relacionados con otros atributos físicos, así como en los genes que controlan los rasgos del temperamento, como la agresión, la curiosidad y la capacidad de entrenamiento. Quizás Seabiscuit tenía variantes en estos genes de comportamiento que le dieron el increíble deseo de ganar a pesar de sus atributos físicos menos que ideales.

A través de este estudio, los socios colaboradores esperan tener una idea de qué componentes genéticos hicieron de Seabiscuit el gran caballo de carreras que era. Sabemos que a principios del siglo XX, las razas de pura sangre parecían bastante diferentes a los caballos de hoy, por lo que será interesante ver si el ADN de Seabiscuit es notablemente diferente al de sus homólogos modernos. Por ahora, la posibilidad de clonar Seabiscuit no es posible, debido a la cantidad insuficiente y la mala calidad del ADN nuclear que podríamos recuperar.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Steven Tammariello. Lee el artículo original aquí.