Tormenta solar: cómo el evento del jueves podría afectar a las redes eléctricas

Es hora de cerrar las escotillas, ya que se avecina una tormenta solar. Un destello ha expulsado partículas cargadas del sol, y se proyecta que golpeen la Tierra en algún momento del jueves o viernes.

La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica supervisa los eventos de clima espacial y anunció el jueves que la actividad de bengala a partir del 12 de febrero pronto llegará a la Tierra. La corriente de partículas debe ser lo suficientemente fuerte como para formar una tormenta geomagnética, aunque sea débil.

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NOAA ha clasificado la actividad entrante como una tormenta G1 o menor. La alerta de la agencia dice que podría haber algunos efectos, como las auroras visibles en latitudes más bajas de lo normal (en los Estados Unidos, la aurora boreal podría ser visible en Michigan y Maine) y algunas interrupciones en la actividad de los satélites y las redes eléctricas.

¿Qué tan graves pueden ser los disturbios? Ciertamente, hay casos en que las tormentas solares severas han paralizado las redes eléctricas. Una tormenta en marzo de 1989 eliminó la electricidad en todo Quebec, dejando a seis millones de personas sin electricidad durante varias horas.

No hemos tenido ninguna otra tormenta masiva durante la era tecnológica actual, aunque las tormentas en el siglo 19 y principios del siglo 20 interrumpieron las líneas telegráficas y, en ocasiones, incluso provocaron choques desagradables a sus operadores. La tormenta más severa en la historia registrada, el Evento Carrington de 1859, probablemente habría causado estragos en nuestra red moderna si hubiera existido entonces.

Afortunadamente, no estamos lidiando con una tormenta como la de Carrington o incluso la de Quebec. Una tormenta G1 es el equivalente a cinco en el índice K, que es una medida de cero a nueve de perturbación en el campo magnético de la Tierra. Cinco no es nada, pero es el valor más bajo que realmente cuenta como una tormenta geomagnética.

Como el índice K es logarítmico, cada valor siguiente es 10 veces más poderoso que el anterior. La tormenta de Quebec llegó hasta nueve en el índice K.

Incluso entonces, sin embargo, el apagón de Quebec fue una tormenta perfecta. La compañía de energía Hydro-Quebec investigó después y descubrió que la geología rocosa de Quebec y la dependencia de la compañía en líneas de transmisión muy largas lo hacían especialmente vulnerable a un apagón de este tipo. Hydro-Quebec también tomó medidas de protección para manejar mejor las fluctuaciones extremas de la energía, y la compañía señala que las tormentas posteriores no han tenido ningún efecto en la red.

A fin de cuentas, todos debemos estar bien a medida que pase esta tormenta, pero eso es solo una razón adicional para asombrarnos de cómo hacemos de nuestra rutina nuestra precaria existencia en la sombra perpetua del sol y su volatilidad.