"Houston, hemos tenido un problema aquí", de Apollo 13, 46 años después

El 13 de abril de 1970, un tanque de oxígeno en la nave espacial Apollo 13 explotó. Los tres astronautas a bordo estaban varados sin electricidad ni agua, flotando a más de 200,000 millas de la superficie de la Tierra. Lo que pretendía ser la tercera misión de aterrizaje lunar se convirtió rápidamente en una misión para mantenerse con vida. Cuarenta y seis años después, su historia se ha convertido en una de las historias más inspiradoras de la historia de la NASA.

Apolo 13 es conocido como el "fracaso más exitoso" de la NASA. La nave nunca llegó a la Luna, pero los tres astronautas (el comandante James Lovell, el piloto del módulo lunar Fred Haise y el piloto del módulo de comando John Swigert) regresaron a casa con vida. Desde el día en que el tanque de oxígeno explotó hasta el aterrizaje seguro en la Tierra cuatro días después, los astronautas y los ingenieros de la NASA en Houston hicieron todo lo posible para vencer las probabilidades y llevar a todos a casa con vida.

Mientras que el 12 de abril (Día Internacional del Vuelo Espacial) es el aniversario optimista del primer hombre en el espacio, el 13 de abril es un recordatorio de cuántas cosas pueden salir mal.

El Apollo 13 se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, el 11 de abril. El lanzamiento fue exitoso, y los astronautas pasaron de la atmósfera al espacio. Cincuenta y seis horas y 205,000 millas más tarde, el problema comenzó.

Los astronautas se encendieron los ventiladores para agitar el hidrógeno y el oxígeno en la nave espacial. Escucharon un fuerte estallido, la nave vibró y la energía eléctrica parpadeó. Poco después, los propulsores comenzaron a disparar por su cuenta. Swigert envió por radio a la Tierra: "Houston, hemos tenido un problema aquí".

El problema del Apolo 13 fue uno que la NASA podría haber predicho semanas antes del lanzamiento.

El 24 de marzo, los ingenieros del Centro Espacial Kennedy encontraron un problema con uno de los dos tanques, cada uno con 320 libras de oxígeno. El tanque falló una prueba de llenado y vacío debido a un tubo de llenado suelto que permitió que la presión saliera del tanque sin vaciarlo. Los ingenieros de prueba realizaron tres pruebas para solucionar el problema, pero sin éxito.

Los funcionarios de la NASA se enfrentaron a una decisión: reemplazar el tanque en un procedimiento de 45 horas que podría demorar el lanzamiento por un mes más, o dejar el tanque tal como está. Eligieron no reemplazar el tanque.

Poco después de que la tripulación del Apollo 13 comenzara a experimentar problemas, un sistema de advertencia los alertó de bajo voltaje en una de las celdas de combustible. El Centro de Control de la Misión (MCC) en Houston intentó seguirlo, pero no podía confiar en los datos que estaba recibiendo debido a una interrupción de 1.8 segundos en la conexión entre el MCC y la nave espacial.

Tanto la tripulación como el MCC se dieron cuenta en pocos minutos de la situación: el tanque de oxígeno que había causado problemas anteriormente durante la prueba estaba vacío y el segundo tanque de oxígeno estaba drenando. El oxígeno en el Módulo de Control pronto se irá y la electricidad también.

Las opciones eran limitadas. Una hora y media después de que la tripulación comenzara a experimentar problemas, el MCC le dijo a Lovell, Haise y Swigert "estamos empezando a pensar en el bote salvavidas".

En un bote salvavidas, el control de la misión se refería al módulo lunar, que tenía un día y medio de suministros a bordo para dos astronautas. La tripulación lo necesitaba para sostener a tres astronautas durante cuatro días.

Todo estaba en la cubierta en la Tierra. Los controladores de vuelo, los expertos en sistemas de naves espaciales y los principales empleados de la NASA se reunieron para tomar decisiones sobre la marcha. Los ingenieros trabajaron para eliminar el dióxido de carbono tóxico de la nave espacial, y los controladores de vuelo trabajaron en el mejor plan de vuelo de regreso a la Tierra. El Apolo 13 no podía simplemente ser dado vuelta y traído de vuelta a casa después de todo.

Después de cinco horas y media de deliberación, la NASA decidió redirigir la nave espacial a la mitad del Pacífico. Aterrizaría a las 143 horas desde el lanzamiento, 87 horas después de que comenzaran los problemas.

De vuelta en el Apolo 13, los astronautas se enfrentaron a condiciones inimaginables. Estaban en raciones estrictas para preservar los pocos recursos que les quedaban. La potencia se redujo lo más bajo posible, y la temperatura se hundió a alrededor de 38 grados Fahrenheit. Pero todavía tenían que volar el barco.

Los astronautas regresaron al módulo de comando cuando se acercaban a la Tierra. Al igual que el módulo lunar, hacía frío. La condensación se aferró a las paredes, y cayó sobre Lovell, Haise y Swigert cuando volvieron a entrar en la atmósfera.

Apenas 15 horas antes de que el Apolo 13 estuviera programado para volver a ingresar a la atmósfera de la Tierra, la tripulación recibió instrucciones sobre cómo regresar al módulo de comando desde el módulo lunar, alinear el sistema de guía y liberar el módulo lunar antes del impacto.

El 17 de abril, el módulo de comando del Apolo 13 aterrizó en el Océano Pacífico cerca de la isla de Samoa. Los astronautas dejaron su contenedor frío y abordaron el U.S.S. Iwo Jima, y luego voló a Hawai para reunirse con sus familias.

De vuelta en Houston, celebraron con cigarros. Al día siguiente, el presidente Richard Nixon otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, el premio civil más alto, al equipo.