Ciencia perezosa: por qué estos perezosos son mucho más adaptables de lo que piensas

A menos que viva en las selvas tropicales de América del Sur o Central, la mayoría de los perezosos que encontrará serán perezosos de dos dedos. Esto se debe a que son capaces de comer una dieta bastante variada y, por lo tanto, son relativamente fáciles de mantener en cautiverio. Sus parientes, los perezosos de tres dedos, por otro lado, tienen una dieta muy restringida, que subsiste únicamente en Cecropia: Un grupo de especies de árboles de rápido crecimiento con madera blanda y hojas grandes y jugosas.

O eso ha sido siempre pensado. Un artículo publicado a principios de este mes en el Sociedad de la realeza da una imagen bastante diferente del estilo de vida de los perezosos de tres dedos.

Los autores del artículo analizaron cómo la disponibilidad de diferentes especies de árboles, incluidas las del género Cecropia, afectó la supervivencia y las tasas de reproducción de los perezosos. Dado que estos árboles son el alimento favorito de los perezosos, se espera que esta especie perezosa especialista pase la mayor parte de su tiempo en ellos. Sin embargo, los autores encontraron que en ciertas etapas de la vida, los perezosos pueden abandonar su árbol favorito para otras especies.

Densidad de Cecropia Es crítico para la supervivencia y el éxito reproductivo de los adultos, especialmente los machos, pero no se correlacionó con las tasas de supervivencia de los juveniles. Los autores atribuyen la diferente importancia de Cecropia En diferentes etapas de la vida a la forma y hábitos de crecimiento del árbol, y dan un análisis detallado de sus efectos.

Porque Cecropia las especies crecen rápido y producen muchas hojas con pocas defensas químicas en lugar de unas pocas que son defendidas por una gran cantidad de toxinas, siempre hay hojas jóvenes, sabrosas y de fácil digestión disponibles para perezosos adultos. Las hojas también contienen nutrientes esenciales que mantienen a los perezosos en buena salud, lo que sugiere que los juveniles también deberían favorecerlos.

Cecropia el follaje consiste en un abanico de hojas grandes al final de un tallo largo o rama que no tiene otras hojas, lo que le da una "estructura abierta". Esto significa que el árbol no es un buen lugar para esconderse para los perezosos jóvenes, que pueden estar más vulnerables que los adultos a los depredadores como jaguares o águilas, aunque están bastante bien camuflados. De manera similar, las madres con bebés pueden elegir árboles que tengan un dosel más grueso como su sala de maternidad, volviendo a la Cecropia árbol cuando el bebé es mayor.

Esta estructura abierta es importante cuando se trata de apareamiento. Los perezosos son criaturas solitarias con una visión extremadamente pobre y, cuando es el momento adecuado, necesitan encontrar una pareja de una población muy dispersa. Dado que los machos no están equipados para correr alrededor del bosque en busca de una hembra receptiva, es vital que puedan ser vistos y escuchados cuando comunican sus intenciones a las hembras locales. El follaje relativamente escaso de Cecropia Las especies son ideales para esto, permitiendo que las parejas de apareamiento de los machos solitarios viajen mucho más lejos que en el dosel más denso de otros árboles.

Los autores de este artículo sugieren que, cuando es necesario, los perezosos de tres dedos pueden vivir en hábitats de menor calidad que los bosques vírgenes. Los perezosos jóvenes y las madres lactantes pueden usar especies de árboles que son menos nutritivas que las Cecropia para evitar el riesgo de depredación, y en términos de conservación, eso puede significar que pueden existir en una dieta menos especializada si es necesario alejarse o reproducirse de su hábitat natural.

Prospere en hábitats menos especializados

Este puede ser un hallazgo importante para los perezosos en la naturaleza, ya que el cultivo de cacao es un factor muy presente en su ambiente. Los árboles de cacao requieren un ambiente sombrío y, en Brasil, tradicionalmente se cultivan como una capa de sotobosque debajo de árboles forestales nativos. Esta es una gran noticia para los perezosos de tres dedos, ya que estas áreas de "agroforestación" proporcionan tanto la estructura abierta Cecropia Los árboles y una variedad de otras especies con dosel más densas, pueden acomodar todas las etapas de la vida del perezoso. Debido a que son de uso comercial para los humanos, los árboles de cacao también tienen menos probabilidades de ser talados, por lo que el hábitat es relativamente seguro.

Hasta ahora, se ha pensado que los perezosos de tres dedos no pueden usar este agroforestal como los perezosos de dos dedos, pero este documento sugiere lo contrario. Dado que el proyecto agroforestal en Brasil tiene como objetivo final el uso de 557,500 hectáreas de bosque para la producción de cacao, es importante que los perezosos puedan hacer uso de este hábitat durante al menos parte de su ciclo de vida. Los autores sugieren que los esfuerzos de conservación dirigidos, como la siembra Cecropia Los árboles que forman parte de la agroforestería de cacao podrían ayudar a los perezosos en áreas como Costa Rica, donde son un tema de conservación.

Este estudio puede tener importancia para la conservación de otros herbívoros "especializados" en todo el mundo, si se descubre que los perezosos no son el único animal capaz de sobrevivir en plantas menos favorecidas. Los autores señalan que los bosques que se están regenerando son más capaces de soportar especies especializadas de lo que pensábamos, y dados los niveles actuales de deforestación a nivel mundial, esto seguramente nos dará alguna esperanza para el futuro.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Jan Hoole. Lee el artículo original aquí.