El genio plan de la escuela secundaria para cultivar el espacio El brócoli lo hizo a la ISS

La mayoría de los adolescentes intentan dejar una parte de sus vidas en la escuela secundaria cuando comienzan la universidad, pero el secreto de Sarina Kopf era demasiado bueno para ocultarlo. Cuando comenzó como estudiante de primer año en el Grinnell College de Iowa este año, no le dijo a nadie que unos meses antes había sido seleccionada por la NASA para enviar un brillante proyecto de cultivo espacial a la Estación Espacial Internacional. Su proyecto llegó a su destino final cuando la cápsula Dragon de SpaceX se acopló con la ISS a principios de diciembre.

Como estudiante de secundaria en la Escuela Secundaria Lakewood de Colorado, Kopf había pasado años diseñando un ingenioso sistema de jardinería que facilitaría que los astronautas cultivaran alimentos en el espacio. Todo su trabajo dio sus frutos: su proyecto fue uno de los dos ganadores del Desafío de la Estación Espacial Galaxy de Marvel Guardians, que encargó a los estudiantes de secundaria de todo el país diseñar experimentos para investigar cuestiones apremiantes sobre la vida en microgravedad. El premio fue un lugar codiciado en la ISS que el proyecto podría llamar propio.

"En realidad la mayoría de mis profesores no lo saben. Simplemente nunca apareció ", dice Kopf. Inverso. "He estado manteniendo este tipo de proyecto a la baja".

Sus experimentos ahora están en marcha junto con los astronautas que podrían alimentar algún día, pero Kopf prefiere mantener un perfil bajo. Vio cómo su proyecto subía en el cohete SpaceX desde el sitio de visualización del lanzamiento de Bonanza Creek cerca de Cabo Cañaveral con su familia y compañeros de equipo del proyecto, y dijo: “Fue emocionante, emocionante y humillante. Había un montón de boquiabierto solo boquiabierto.

Pero un proyecto como el de ella no podría mantenerse en secreto por mucho tiempo. Poco después de que Kopf viera su proyecto subir, el saltador de varas se encontró con el capitán del equipo de atletismo.

"Cuando regresé, mi capitán se me acercó y me dijo: '¡Eh! ¡Eso es tan cool! ¡Cuéntame sobre la cosa! ¿Es realmente cierto que tienes algo que va al espacio?"

Plantas en el espacio

El problema que Kopf había intentado abordar a lo largo de su tercer y último año en la escuela secundaria era un problema aparentemente simple: ¿Cómo puedes cultivar plantas en el espacio de manera efectiva?

En la Tierra, la forma más efectiva de cultivar plantas es usar un sistema aeropónico, que reduce el uso de agua hasta en un 98 por ciento, según la NASA. Como consecuencia de un sistema hidropónico, que inunda las raíces de una planta con agua y nutrientes, los sistemas aeropónicos recubren los sistemas de raíces con una neblina cargada de nutrientes para maximizar la absorción de agua sin sobrecargar la planta.

La NASA ha estado experimentando con la agricultura hidropónica y aeropónica desde finales de los años 90 para descubrir cómo maximizar el crecimiento de alimentos para misiones a largo plazo. Si todo va según lo planeado, el sistema aeropónico de Kopf debería poder cultivar col rizada y brócoli a bordo de la EEI, un punto de partida muy nutritivo para cualquiera que busque comer de manera sostenible en el espacio. Su experimento se centra principalmente en la eficiencia de los rociadores que desarrolló, pero no puede evitar sentirse entusiasmada con sus vegetales.

"Estoy emocionado por los resultados. Quiero que mis plantas crezcan. Ese no es el objetivo, pero definitivamente estoy un poco apegado ", dice ella.

Ahora que el sistema ha llegado de manera segura, las cámaras tomarán imágenes de las cámaras superior e inferior de su proyecto, donde podrá ver cómo las raíces y las partes comestibles de las plantas se encuentran en microgravedad.

"No hay sueños de astronautas".

Kopf, un gran especialista en bioquímica, en realidad no está tan fascinado con la idea de ir al espacio a sí misma. Ella dice que podría pasar un máximo de 15 minutos en órbita terrestre baja y felizmente viajaría en un cometa vómito, un avión que toma una picada tan agresiva que cualquiera dentro de él experimenta ingravidez. Pero cualquier cosa más allá de eso está definitivamente fuera de límites. Ella dice que no tiene "sueños de astronautas".

Su entusiasmo por este proyecto, sin embargo, sigue siendo fuerte. Ella sabe que lo pensará cada vez que vaya de excursión cerca de su universidad en Iowa rural, donde la contaminación lumínica es tan escasa que puede ver el cielo, la nueva casa de su proyecto, con toda claridad.

"Es tan alentador observar algo desde el suelo hasta que desaparece en el cielo y decir: '¡Hey! Algo en lo que trabajé está ahí arriba ". Eso no es algo que creas que alguna vez harás. Mucho menos a los 18 años.

Por ahora, está esperando los primeros resultados de su experimento, que espera tener en la víspera de Año Nuevo. Mientras que la mayoría de nosotros estará viendo caer la pelota en la televisión, ella estará esperando en las fotos de su jardín, directamente desde la ISS.