Las estrellas en colisión se unirán o se destruirán

A unos 160,000 años luz de la Tierra, en la Nebulosa de la Tarántula, se encuentra el VFTS 352. Es un sistema estelar binario de contacto, lo que significa que es esencialmente un par de estrellas muy calientes, brillantes y masivas que constantemente se orbitan entre sí. De hecho, estas estrellas están tan cerca que se tocan entre sí a través de un puente de energía intensa. Las dos estrellas tienen una masa combinada de más de 57 veces el Sol, nuestro Sol.

Y su vals de mil millones de años está llegando a su fin.Los astrónomos ahora creen que una colisión es inevitable.

Investigadores a cargo del Telescopio Muy Grande del Observatorio Europeo Austral han descubierto recientemente que las dos estrellas que comprenden VFTS 352 se están fusionando en un beso de vida o muerte que podría resultar en una sola estrella gigante o en un agujero negro binario. Es el nacimiento de una nueva vida juntos, o la muerte y la destrucción, nada en el medio.

Los sistemas estelares binarios no son tan infrecuentes. Lo inusual de VFTS 352 es que ambas estrellas tienen aproximadamente el mismo tamaño. Esto significa que, en lugar de que una estrella absorba el material de otra, esa materia se comparte armoniosamente (bueno, tan armoniosa como la temperatura de la superficie que se eleva por encima de 40,000 grados Celsius). Las estrellas en VFTS 352 parecen compartir alrededor del 30 por ciento de su material.

Es un fenómeno celestial muy raro y muy corto, lo que hace que sea aún más sorprendente que podamos observar que esto sucede. Si las dos estrellas no se funden en una sola estrella gigantesca, podrían terminar sus vidas en una explosión de supernova que luego se colapsaría en un par de agujeros negros.

De cualquier manera, los investigadores de la Tierra tienen los mejores asientos en la casa, lo suficientemente lejos para sobrevivir y lo suficientemente cerca para ver.