¿Podría la NASA convertir un asteroide en un satélite? ¿Deberíamos? ¿Por qué no?

En aproximadamente cinco años, la NASA comenzará a iniciar el proceso de lanzamiento de su Misión de redirección de asteroides, o ARM. Es uno de esos esfuerzos científicos que tiene un objetivo claro, pero un objetivo poco claro. El objetivo de la misión es enviar una sonda robótica a un asteroide cercano a la Tierra, encontrar una pequeña roca en algún lugar entre una y dos docenas de pies de diámetro que se encuentra en la superficie del asteroide, recogerla y transferirla a la luna. Donde se puede colocar en una órbita lunar estable. En efecto, convierte el asteroide en una especie de satélite natural.

¿Por qué, exactamente, la NASA quiere hacer algo como esto? Nadie está completamente seguro. ARM está destinado a ser parte de una serie de misiones para probar las capacidades del Orión nave espacial y el nuevo sistema de lanzamiento espacial de la NASA. Juntos, ambos sistemas ayudarán a la NASA a realizar más y más operaciones con tripulación en los confines más lejanos del espacio, y finalmente culminarán en lograr que los astronautas lleguen a Marte antes de 2040.

Como he escrito antes, es muy probable que el propósito de ARM sea simplemente demostrar que es posible usar tecnología robótica para transportar una gran carga útil de un asteroide (u otro objeto) y moverse exitosamente a la órbita de otra luna o planeta. Esto podría ser crítico por varias razones. Una es que ayuda a establecer las órbitas como una forma de posible espacio de almacenamiento al que los humanos podrían acceder por encima del suelo, permitiendo que los lanzamientos de cohetes desde el suelo se realicen con menos costos de combustible y energía.

Otra razón con mayores ramificaciones es que los asteroides en sí mismos podrían jugar un papel importante como reservorios de recursos naturales como ciertos metales e incluso agua. La Ley SPACE de 2015 establece el escenario para que las empresas privadas comiencen a explotar esos objetos y mantengan la propiedad sobre lo que encuentran. Imagina que somos capaces de mejorar la tecnología de vuelo espacial hasta el punto en que el agua u otros elementos que comúnmente se encuentran en el espacio puedan actuar como un propulsor. De repente, cualquier roca celeste que se puede extraer se convierte en un campo petrolífero en miniatura, y marca el comienzo de una nueva fiebre del oro interestelar para obtener recursos preciosos en cada rincón del sistema solar. Tener un asteroide

Una propuesta de 2011 para un sistema de captura de asteroides explica cómo el asteroide Apophis contiene cantidades significativas de hierro, agua, oxígeno y otros materiales que serían extremadamente útiles en el espacio, lo suficiente como para alimentar a unos 150 satélites de energía solar de cinco gigavatios. Convertir una roca de este tipo en un satélite podría ser una excelente manera de garantizar el acceso a estos recursos cuando se necesiten, sin mencionar que el asteroide no tiene posibilidad de golpear la Tierra u otros objetos importantes para los proyectos humanos.

Bien, así que convertir un asteroide en un satélite tiene muchas ventajas potenciales. La verdadera pregunta es: ¿Podemos lograr de manera realista algo como esto?

Infierno no Al menos no en este momento. ARM es el primer paso para ayudarnos a llegar allí, pero una roca proyectada para esta misión solo sería de alrededor de 500 toneladas. En comparación, Apophis de la propuesta mencionada anteriormente aparece en una masa de 27 personas. megatones - O aproximadamente 27 millones de toneladas. Yikes

Otro problema es que muchos asteroides parecen ser en realidad grandes pilas de escombros, quizás encerrados en una cubierta de roca sólida, pero con el interior tan bueno como la arena gruesa.

Pero ¿y si estos ya no fueran obstáculos? ¿Qué pasaría si los grandes tamaños y las masas no fueran impedimentos y encontráramos una manera fácil de diferenciar los asteroides sólidos de los escombros?

Tendríamos que encontrar una manera de aplicar el empuje al asteroide. Podríamos atracar en la superficie del asteroide y empujarlo de forma transicional (con propulsores), pero la rotación y la microgravedad del asteroide podrían hacer que las cosas sean problemáticas. Algo así como un tractor de gravedad podría usarse para empujar suavemente un asteroide hacia un destino deseado, pero esto sería mucho mucho Proceso más lento.

El método más eficiente probablemente sería esperar hasta que la Tierra (u otro planeta) esté en posición de ayudar a disparar la órbita de un asteroide de tal manera que se acerque a entrar en el campo gravitatorio del planeta. Luego, los humanos solo tienen que entrar y aplicar un tipo más mínimo de intervención para asegurarse de que la seguridad de los asteroides entre en la órbita del planeta. Esto probablemente sería a través de algún tipo de nave espacial masiva que actúa como un remolcador para objetos del espacio exterior.

Si el asteroide fuera lo suficientemente estable, los humanos podrían, teóricamente, comenzar a colocar diferentes tipos de instalaciones en la superficie o incluso construir sobre ella. Los tipos de tecnología que más podrían aprovechar un entorno de asteroides por satélite son probablemente conjuntos de comunicaciones o sistemas de defensa masivos. Y no olvidemos el potencial para el despegue de las operaciones mineras a gran escala.

Esto es todavía muy lejos de lo que es incluso remotamente posible. Pero si los seres humanos realmente son serios con los viajes espaciales, tendremos que empezar a considerar cómo aprovechar realmente los recursos a nuestra disposición. Nada debe estar fuera de los límites, y menos si hay agua para recolectar.