Cómo Sherlock Holmes inspiró a Assassin's Choice of Poison

Alexander Perepilichnyy era un expatriado ruso que corría cerca de su mansión en Surrey, Inglaterra, en 2012, cuando de repente se derrumbó y murió. Perepilichnyy, de 44 años, gozaba de buena salud, pero los funcionarios locales rechazaron el incidente porque no sospechaban.

Para Sherlock Holmes, sin embargo, esto hubiera sido todo menos ordinario. Perepilichnyy exhibió signos de envenenamiento deliberado con el potente Gelsemium elegans, una planta que Holmes encontró en 1910 en "La aventura del pie del diablo" en 1910 (aunque con un nombre diferente). La planta es, entonces como ahora, favorecida por asesinos rusos y asiáticos. Agregue a eso el hecho de que Perepilichnyy era un banquero que se escondía después de exponer los sombríos tratos fiscales del estado ruso y la mafia, y el juego estaba en marcha.

"Ese ha sido conocido como un veneno durante mucho tiempo", dice Michael Balick, Ph.D., experto en plantas venenosas y vicepresidente de ciencia botánica en el Jardín Botánico de Nueva York, Inverso. Arthur Conan Doyle, el médico-autor de la vida real detrás de Sherlock Holmes, incluso probó los usos terapéuticos de Gelsemium en sí mismo, publicando sus hallazgos en el British Medical Journal en 1879. Dejando de lado la experimentación propia, el interés de Conan Doyle por la planta no era tan extraño: a mediados del siglo XIX, ya se conocía como un relajante del sistema nervioso, usado en la medicina popular para tratar la neuralgia junto con enfermedades como la neumonía y pleuresía. El hecho de que la principal fuerza policial británica no haya identificado la toxina parece ser un error digno de la torpe caricatura de Conan Doyle en Scotland Yard. Pero el Dr. Lewis S. Nelson, toxicólogo y coautor de la Manual de plantas venenosas y dañinas, advierte contra ser altanero Sherlockian en nuestro juicio.

"Un envenenador brillante sería capaz de identificarlo como una planta que podría usarse para herir a alguien, como lo son muchas plantas", dice. Inverso, pero agrega que el ingrediente activo de la planta, un alcaloide conocido como gelsemina, es fácil de encontrar "si sabes lo que estás buscando". El compuesto mata discretamente, en un mecanismo similar al de la estricnina: ambos compuestos de origen vegetal actúa sobre el cerebro para causar convulsiones y sus convulsiones acompañantes, y posteriormente paraliza la médula espinal y sus órganos relacionados, incluidos los pulmones. La causa última de la muerte es, con mayor frecuencia, la asfixia, aunque si el caso de Perepilichnyy es una indicación, no siempre es tan fácil de identificar. Su causa oficial de muerte sigue siendo catalogada como desconocida.

Es probable que las investigaciones en curso conduzcan a señalar oficialmente, dada la naturaleza especialmente extraña de la sustancia. La gelsemina supuestamente utilizada para matar a Perepilichnyy se deriva de G. elegans, una planta nativa de Asia y conocida como "hierba que rompe el corazón" debido a sus propiedades de ayuda para el suicidio, pero otras especies dentro de la familia de arbustos de Gelsemium incluyen G. sempervirens y G. rankinii, los cuales son nativos de América del Norte y se presentan ocasionalmente en los huertos familiares por sus hermosas flores amarillas. No se habría encontrado de forma natural en Surrey, donde lo más probable es que la mafia asesinó a Perepilichnyy.

Pero para cada compuesto asesino como la gelsemina, existen otras toxinas que pueden hacer lo mismo. Como señala Balick, hay un estimado de 420,000 especies de plantas superiores en el planeta, y miles que contienen alcaloides venenosos, algunas de las cuales podrían utilizarse para fines ilícitos, de la misma manera que la gelsemina. Incluso Sherlock Holmes no pudo realizar un seguimiento de todos sus efectos. Pero tenga en cuenta que Holmes también era un serio adicto a la cocaína, que tenía dificultades para trazar la línea entre lo que constituía el uso terapéutico y la autolesión. En su opinión, una que comparten tanto Balick como Lewis, todos los compuestos son neutrales, y es la cantidad ingerida lo que los hace venenosos. ¿De qué otra manera terminaría la investigación de Conan Doyle sobre el tratamiento de la neuralgia en el cadáver de un ataque de la mafia rusa?