La NASA celebra el aniversario vikingo con un futuro de humanos en Marte

El miércoles se cumple el 40 aniversario de la NASA Vikingo 1 La sonda se convierte en la primera nave espacial que aterriza en Marte. Podría decirse que fue el hito que convirtió a Marte de un interés distante y efímero en una obsesión tangible que pudimos estudiar directamente. Habíamos puesto a los humanos en la luna ocho años antes. La posibilidad de que un humano pudiera poner un pie en el planeta rojo finalmente se sintió real y alcanzable.

Por supuesto, 40 años después, todavía no hemos logrado ese objetivo. Sin embargo, es un error decir que no somos menos cercanos. En el simposio “Viking at 40” organizado por el Centro de Investigación Langley de la NASA, una mesa redonda titulada “El futuro de la exploración de Marte” se centró en la cantidad exacta de progreso que hemos logrado, y lo que es más importante, exactamente qué más debemos lograr antes. los humanos en Marte van de la obsesión al logro.

"La multitud de Apolo y la gente vikinga tenían una cosa muy importante en común: simplemente cerraron las puertas a todos los demás que les dijeron que no se puede hacer", dijo Greg Williams, un administrador adjunto de la Dirección de Misiones de Operaciones y Exploración Humana de la NASA. El equipo de Marte ha tomado el mismo tacto al idear cómo se producirá su viaje a Marte.

Cada fase del viaje significará mover la escala de tiempo operacional en incrementos más largos y ajustarse a esas cosas. Por ejemplo, en la fase de Relieve de la Tierra (que es donde estamos actualmente), podemos recuperar a los humanos de la ISS en cuestión de horas si quisiéramos. Cuando nos mudemos a la fase independiente de la Tierra, no tendremos ese lujo. Un equipo en la superficie de Marte que necesita regresar a casa todavía necesitará meses por lo menos.

Así que Williams enfatiza que la clave es hacer que las cosas sean más autónomas, e impulsar nuestra infraestructura y tecnología más allá de la órbita de la Tierra y hacia el espacio profundo.

"Vamos a explotar las ventajas de tener este gran satélite natural en órbita alrededor de la Tierra", dijo Williams. Él está hablando de la luna, lo que la NASA ha sabido hace tiempo es clave para llevarnos a Marte. El espacio lunar y cis-lunar será un campo de pruebas esencial para configurar instrumentos de comunicaciones, infraestructura de vuelo espacial profundo y probar la nave espacial que usaremos para llevarnos al planeta rojo.

El nuevo sistema de lanzamiento espacial es fundamental para ayudarnos a enviar naves pesadas equipadas con suficientes recursos para ayudar a la tripulación a bordo a sobrevivir. Orión será esa nave espacial, que Williams dice que será capaz de mantener una tripulación de hasta 1.000 días.

Además de esas cosas, hay dos piezas esenciales necesarias para ayudar a enviar humanos a Marte. Mover una nave espacial de propulsión química a algo más rápido y más sostenible es uno. La NASA planea probar una de estas tecnologías, la propulsión solar eléctrica, en la Misión de redirección de asteroides que se realizará en la próxima década. Steve Jurczyk, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la agencia, dice que también están considerando las tecnologías de propulsión eléctrica nuclear, nuclear nuclear e incluso de muy alta potencia, como la propulsión por plasma. Desafortunadamente, está claro que, por ahora, la NASA tiene mucho trabajo por hacer para apuntalar el desarrollo de nuevas tecnologías de propulsión y eliminar los combustibles químicos.

Otra pieza esencial, por supuesto, está relacionada con la habitación humana, y es por eso que la Estación Espacial Internacional sigue siendo un laboratorio tan importante para probar estas cosas. Jurczyk no es tímido al decir que la agencia y sus ingenieros realmente necesitan mejorar la confiabilidad de los sistemas de soporte de vida si se aseguran que un equipo pueda hacer el viaje de siete a ocho meses a Marte y viceversa y todos los sistemas de soporte de vida. Se mantendrá en una sola pieza.

La NASA en realidad está externalizando ese problema a empresas privadas. Williams discutió el hecho de que la agencia está estudiando los diseños de hábitats para el espacio profundo de varias compañías diferentes y espera seleccionar uno de esos diseños pronto para el desarrollo de un prototipo funcional y comprobable para mediados de la década de 2020. Con toda probabilidad, veremos hábitats como estos flotando en el espacio cis-lunar y permitiendo que las poblaciones humanas se extiendan más allá de la órbita baja de la Tierra.

Ellen Stofan, científica jefe de la NASA, explica que cuando se trata de asegurarse de que los astronautas estén en buena forma, la nutrición y el ejercicio no se pueden sobreestimar. "Esas cosas que nos mantienen saludables aquí en la Tierra también mantienen a nuestros astronautas saludables en el espacio", dijo. El truco es asegurarse de que los astronautas tengan acceso Para ejercitar el equipo y la buena comida. Esa es la razón por la que el equipo de la ISS está probando nuevos dispositivos de ejercicio y tratando de cultivar vegetales frescos en un entorno de microgravedad.

Stofan habló sobre el futuro papel de la tecnología médica moderna y la genética emergente para la salud y seguridad futuras de los astronautas, ideas que abordó la semana pasada, aunque reconoció que todavía tenemos más cosas por descubrir cuando se trata de resolver la degradación de la vista de los humanos en el espacio, y Determinar mejor el papel de la epigenética en la protección de las personas contra la radiación cósmica. Pero ella piensa que para cuando llegue la década de 2030, "estaremos listos en el lado humano para que los humanos se vuelvan sanos y listos para trabajar, y para que vuelvan a la Tierra sanos también".

Por último, está el problema completo de asegurarse cuando los humanos hacer salga a la superficie, ya tienen las herramientas y la infraestructura que necesitan para vivir y trabajar en la superficie marciana. Según Jurczyk, "vamos a necesitar nuevas tecnologías". Y él significa muchas de ellas. Solo algunos de ellos incluirán infraestructura eléctrica, nuevos trajes para manejar climas extremos, robots que pueden ayudar a construir y mantener la infraestructura existente y la capacidad de producir combustible, agua, oxígeno y estructuras de manera sostenible en la superficie del planeta. Jurczyk y la NASA imaginan a los astronautas en Marte, "viviendo de la tierra lo más posible".

La NASA parece tener su trabajo por delante.