¿Los animales se afligen a sus seres queridos? Un científico mira el dolor en los no humanos

Durante muchas semanas, las noticias de una orca madre que llevaba a su bebé muerto a través de las aguas heladas del mar de Salish atrajeron la atención de muchos en todo el mundo. Manteniendo al bebé a flote lo mejor que pudo, la orca, llamada Tahlequah, también conocida como J35 por los científicos, persistió durante 17 días, antes de finalmente dejar caer el becerro.

Esta ha sido una de las exhibiciones más prolongadas de duelo de mamíferos marinos.

Sin embargo, entre los científicos, sigue existiendo un prejuicio contra la idea de que los animales sienten una pena "real" o responden de manera compleja a la muerte. Después de los informes del "duelo", el zoólogo Jules Howard, por ejemplo, escribió: "Si crees que J35 mostraba evidencia de luto o dolor, estás presentando un caso que se basa en la fe, no en el esfuerzo científico".

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Como bioeticista, he estado estudiando la interacción entre la ciencia y la ética durante más de dos décadas. Un creciente cuerpo de evidencia científica apoya la idea de que los animales no humanos son conscientes de la muerte, pueden experimentar dolor y, a veces, lamentan o ritualizan a sus muertos.

No puedes ver cuando no miras

Los escépticos de la aflicción animal tienen razón en una cosa: los científicos no saben mucho sobre los comportamientos relacionados con la muerte, como la aflicción en animales no humanos. Solo unos pocos estudiosos han explorado cómo la multitud de criaturas con las que los humanos comparten el planeta piensan y sienten acerca de la muerte, ya sea suya o la de otros.

Pero, sostengo, que no saben porque no han mirado.

Los científicos aún no han prestado mucha atención al estudio de lo que podría llamarse "tanatología comparativa": el estudio de la muerte y las prácticas asociadas con ella. Esto es quizás porque la mayoría de los humanos ni siquiera consideraron la posibilidad de que a los animales les importe la muerte de aquellos a quienes aman.

La conciencia de la mortalidad ha sido, para muchos científicos y filósofos por igual, un bastión de singularidad percibida por el hombre.

Duelo animal

Sin embargo, una creciente colección de informes anecdóticos de duelo y otras conductas relacionadas con la muerte en una amplia gama de especies está ayudando a los investigadores a formular preguntas sobre la conciencia de la muerte en animales y descubrir la mejor manera de estudiar estas conductas.

Los elefantes, por ejemplo, son conocidos por tener un gran interés en los huesos de sus difuntos y llorar por sus parientes muertos. Una de estas vívidas exploraciones rituales de huesos fue captada en video en 2016 por un estudiante de doctorado que estudiaba elefantes en África. Miembros de tres diferentes familias de elefantes vinieron a visitar el cuerpo de una matriarca fallecida, oliendo, tocando y pasando repetidas veces por el cadáver.

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Los chimpancés también han sido observados repetidamente involucrándose en comportamientos relacionados con la muerte. En un caso, se observó cuidadosamente un pequeño grupo de chimpancés cautivos después de que uno de sus miembros, una mujer anciana llamada Pansy, muriera. Los chimpancés revisaron el cuerpo de Pansy en busca de signos de vida y limpiaron trozos de paja de su pelaje. Se negaron a ir al lugar donde Pansy había muerto varios días después.

En otro caso, los científicos documentaron a un chimpancé usando una herramienta para limpiar un cadáver. En 2017, un equipo de investigadores de primates en Zambia filmó a una madre utilizando un trozo de hierba seca para limpiar los restos de los dientes de su hijo fallecido. Según los científicos involucrados, la implicación es que los chimpancés continúan sintiendo vínculos sociales, incluso después de la muerte, y sienten cierta sensibilidad hacia los cadáveres.

Se han observado a las urracas enterrando a sus muertos debajo de ramitas de hierba. El etólogo Marc Bekoff, quien observó este comportamiento, lo describió como un "funeral de urraca".

En uno de los ejemplos recientes más fascinantes, un niño de 8 años captó imágenes de video de pecaríes, una especie de animal similar a un cerdo salvaje que se encuentra en partes de los EE. UU., En respuesta a una manada muerta. Los pecaríes visitaron el cadáver repetidamente, lo acariciaron y lo mordieron, además de dormir junto a él.

Se ha visto a los cuervos formando lo que los científicos llaman "agregaciones cacófonas", como el acoso y el chillido en un grupo grande, en respuesta a otro cuervo muerto.

Estos son solo algunos de los muchos ejemplos.

Algunos científicos insisten en que los comportamientos de este tipo no deben etiquetarse con términos humanos como "pena" y "luto" porque no es una ciencia rigurosa. La ciencia puede observar un comportamiento dado, pero es muy difícil saber qué sentimiento ha motivado ese comportamiento. Un estudio de 2011 publicado en Ciencia El hallazgo de evidencia de empatía en ratas y ratones se encontró con un tipo de escepticismo similar.

Se trata de cómo se afligen los animales

Estoy de acuerdo en que es apropiado un alto grado de precaución cuando se trata de atribuir emociones y comportamientos como el dolor a los animales. Pero no porque haya alguna duda de que los animales se sienten o lloran, o que la angustia de una madre por la pérdida de su hijo sea menos dolorosa.

El caso de Tahlequah muestra que los humanos tienen mucho que aprender sobre otros animales. La pregunta no es "¿Se afligen los animales?" Sino "¿Cómo se afligen los animales?"

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Jessica Pierce. Lee el artículo original aquí.