Los cazadores de fantasmas de la vida real refutando fantasmas en tu cabeza

"En cierto sentido, somos absolutamente los fantasmas que estamos sintiendo", dice Giulio Rognini, Ph.D., científico principal del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva de EPFL, dice.

Rognini forma parte de un equipo de investigadores de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne de Suiza, que podría describirse mejor como los cazadores de fantasmas de la vida real.El equipo está tratando de entender lo que hace que nuestros cerebros quieran creer que las apariciones son fantasmas.

Si bien está más que dispuesto a admitir que las sensaciones fantasmales son completamente reales, será el primero en señalar que en realidad no son causados ​​por fantasmas. En su trabajo, descubrió que muchos de tales "encuentros" son en realidad causados ​​por una serie de disfunciones cerebrales, que nos engañan para que atribuyamos nuestros movimientos y sensaciones a alguien más.

La línea particular de investigación de Rognini se centra en un tipo particular de encuentro con fantasmas al que los científicos llaman el sentimiento de presencia. "Generalmente, las personas informan el tipo de aparición que ven", dice Rognini. "Nuestro tipo de aparición es más la sensación de que alguien está cerca cuando en realidad no hay nadie presente". Este tipo de encuentros son reportados con mayor frecuencia por personas con trastornos neurológicos, como epilepsia y apoplejía, pero también son comunes en personas que sí lo hacen. Deportes extremos y agotadores, como el ciclismo de larga distancia o el montañismo. Si los fantasmas no son reales, ¿qué está provocando estas experiencias? Rognini y sus colegas, quienes se especializan en investigar el papel del cuerpo en la experiencia subjetiva y la autoconciencia, han pasado la última década buscando la fuente.

En 2006, Olaf Blanke, Ph.D., Director del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva, estaba implantando electrodos en los cerebros de pacientes con epilepsia para investigar la fuente de la enfermedad. Inesperadamente, descubrió que el uso de zapping en un área específica del cerebro provocaba una sensación de presencia en sus pacientes. Mientras investigaba más, descubrió que el movimiento de la presencia siempre correspondía a lo que el paciente estaba haciendo. Si el paciente estaba de pie, la presencia estaba de pie. Si el paciente estaba sentado, la presencia se sentía como sentada. "Hubo correspondencias entre el movimiento y la postura entre el paciente y la presencia, mostrando lo que llamamos el aspecto sensoriomotor del fenómeno", explica Rognini. "Lo que estaba sucediendo era que el paciente estaba atribuyendo erróneamente sus propias señales, su propia postura, a la presencia".

En esencia, los "fantasmas" que los pacientes estaban sintiendo eran realmente solo ecos de sus propios movimientos. Cuando nuestros cerebros funcionan normalmente, tenemos un fuerte sentido de quiénes somos y dónde estamos en el espacio. Procesar el tacto, las señales motoras y la propiocepción, es decir, comprender los estímulos que producen y perciben nuestros propios cuerpos, todo va bien, y nos da una comprensión firme de cómo existen nuestros cuerpos en el espacio físico. Al estudiar a las personas cuyos cerebros no podían integrar las señales sensoriomotoras de su cuerpo, Rognini y su equipo llegaron a la conclusión de que las lesiones en las partes del cerebro que son cruciales para generar la experiencia del "yo" (regiones del córtex temporoparietal, insular y frontoparietal) eran la raíz. Causa del sentimiento de presencia.

Un ingeniero de formación, Rognini comenzó un estudio de seguimiento ideando un robot para desencadenar la sensación de presencia en pacientes sanos. A medida que los participantes controlaban manualmente los movimientos del robot, el robot, a su vez, reproducía esos movimientos en la espalda del paciente, con o sin un pequeño retraso. "Cuando se produjo este pequeño retraso, de una manera que replica el conflicto que está presente en pacientes neurológicos con lesiones cerebrales en áreas que integran señales corporales, el paciente ya no atribuye los movimientos y el tacto a sí mismo", explica. Incapaz de averiguar de dónde provienen los movimientos, el paciente no tiene más remedio que atribuirlos a alguien, o algo más.

Algunos de los pacientes en este estudio, que se describió en un artículo de 2014 en Biología actual, estaban demasiado asustados por la presencia fantasmal del robot para participar por completo y se les pidió que detuvieran el experimento. Pero el estudio mostró con éxito lo que Rognini esperaba probar: los fantasmas están en nuestras cabezas.

"Damos por sentado que tenemos una representación sólida de nuestro cuerpo en el espacio y el tiempo", dice. "Creo que esta sensación de estudio de presencia es un buen ejemplo del hecho de que cuando engañas tus propias señales corporales y engañas a tu cerebro al interpretarlas, puedes tener sensaciones muy extrañas y extrañas". Su próximo movimiento será para probar sus robots en pacientes dentro de un escáner de resonancia magnética con el fin de identificar las partes específicas del cerebro que están persiguiendo fantasmas.

Por supuesto, Rognini es consciente de que su modelo no puede explicar todos los diferentes fantasmas que los humanos han afirmado encontrar. "La literatura sobre fantasmas y apariciones y alucinaciones es enorme y también está muy influenciada por la cultura", dice, explicando que su experimento proporciona una explicación científica de solo una pequeña porción de lo sobrenatural. ¿Puede la ciencia sugerir una explicación para todo lo demás? Incluso Michael Shermer, notorio científico cínico y editor fundador de Escéptico revista, ha admitido que se ha visto obligado a considerar la existencia de lo sobrenatural. Si le preguntas a Rognini, él admitirá que su trabajo solo va tan lejos.

"No podemos, por supuesto, explicar todas las apariciones que se han informado".