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En lo profundo de la Nebulosa Carina vive el sistema estelar binario Eta Carinae: dos estrellas masivas que orbitan entre sí, produciendo vientos estelares turbulentos que colisionan a velocidades de 6 millones de millas por hora.
Nuevas imágenes lanzadas por el Observatorio Europeo del Espacio muestran por primera vez, con sorprendente detalle, la zona de impacto donde los vientos expulsados de cada una de las estrellas se encuentran. Representan una región increíblemente explosiva donde dos de las estrellas más grandes de la galaxia se están golpeando entre sí con material estelar poderoso.
Eta Carinae es muy diferente al sistema estelar que conocemos aquí en la Tierra. Además de estar formado por dos estrellas, es más joven, más violento y mucho más grande. El brillo total del sistema es cinco millones de veces el de nuestro sol.
De 1837 a 1856, Eta Carinae produjo la "Gran Erupción", una explosión estelar en la que la estrella más grande del sistema expulsó una gran cantidad de gas y polvo al mismo tiempo. Antes y después de este evento, el sistema no podía verse desde la Tierra a simple vista, pero durante unos días en 1843, Eta Carinae fue la segunda estrella más brillante del cielo nocturno.
La Gran Erupción dio lugar a la creación de la Nebulosa del Homúnculo, una nube de gas estelar casi en forma de mancuerna que envuelve al sistema estelar binario. Antes de ahora, los astrónomos no podían mirar dentro de la nebulosa e imaginar los detalles dentro, incluida la zona comparativamente pequeña donde se mezclan los vientos estelares. Esta área es mil veces más pequeña que la Nebulosa del Homúnculo en general.
Los investigadores lograron esta hazaña con el Interferómetro de Telescopio Muy Grande de ESO y resolvieron la imagen con una combinación de instrumentos y técnicas. El resultado fue la imagen con la resolución más alta del sistema jamás producida, revelando una inesperada estructura en forma de abanico en el lugar donde chocan los vientos estelares. Esto se produce cuando el viento de la estrella más pequeña y más caliente se estrella violentamente con el material más denso expulsado de la estrella más grande.
Este trabajo ayudará a comprender mejor cómo los sistemas estelares masivos y jóvenes desprenden material y se hacen más pequeños a medida que evolucionan con el tiempo.
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