Los perros que huelen la malaria pueden ser la clave para una detección temprana y que salva vidas

Algunos niños muy buenos se están entrenando para salvar vidas haciendo lo que mejor hacen: olfatear calcetines. Suena raro, pero podría ser un avance médico.

La malaria, una enfermedad causada por un parásito que infecta comúnmente a los mosquitos que pican a los humanos, enferma anualmente entre 300 y 600 millones de personas. Puede ser fatal, especialmente si el paciente es un niño. Según el Fondo de Emergencia Internacional para Niños de las Naciones Unidas, la malaria mata a un niño cada 30 segundos. Afortunadamente, una nueva investigación publicada el lunes muestra que la clave para identificar a las personas que padecen la enfermedad para el tratamiento descansa muy bien con el mejor amigo del hombre.

En la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene en Nueva Orleans, un equipo de investigadores presentó un nuevo estudio de prueba de concepto que demuestra el poder de detección de enfermedades de los perros. Los perros ya se utilizan para diagnosticar algunos tipos de infecciones e incluso cáncer, así como para detectar convulsiones y niveles bajos de azúcar en la sangre. Ahora, parece que los perros pueden ser entrenados para identificar a las personas infectadas con malaria, simplemente oliendo sus calcetines.

Después de cuatro meses de entrenamiento, a los perros se les presentaron calcetines que pertenecían a niños infectados con malaria y no infectados de Gambia. Los investigadores congelaron las muestras durante varios meses mientras se entrenaba a los perros. A pesar de este lapso de tiempo, los perros identificaron correctamente el 70 por ciento de los niños infectados y el 90 por ciento de los niños no infectados. Cuando los perros creyeron que detectaron malaria, se congelaron en el lugar, tal como habían sido entrenados para hacerlo.

Los calcetines utilizados en el estudio provienen de niños con malaria que aún no habían desarrollado fiebre. El equipo, formado por expertos de la London School of Hygiene & Tropical Medicine, la Unidad del Consejo de Investigación Médica de Gambia y la organización benéfica Medical Detection Dogs, espera que en el futuro los perros puedan ayudar a identificar qué individuos están desarrollando malaria antes de que sus síntomas empeoren.. A partir de ahora, la única manera de identificar y tratar a los “portadores asintomáticos”, que aún pueden causar nuevas infecciones al transmitir sus parásitos de la malaria a la población local de mosquitos, es probar o tratar a toda la comunidad. Idealmente, poner a trabajar a los perros de detección de malaria aumentará significativamente la detección temprana de la malaria y ayudará a evitar la medicación innecesaria de las personas que no están infectadas.

La habilidad de estos buenos muchachos para la detección de enfermedades se reduce a su sentido del olfato. El teniente coronel Eileen Jenkins, un veterinario en servicio activo del Ejército de los EE. UU. Que ha estudiado el olfato de perros, dice Inverso que los perros tienen varias características únicas que les permiten oler mejor que nosotros; su sentido del olfato es aproximadamente de 10,000 a 100,000 veces más que el de los humanos.

"La anatomía de la nariz del perro crea un flujo de aire muy eficiente y permite que los perros usen cada fosa nasal de forma independiente, lo que les ayuda a localizar bien las fuentes de olor", explica Jenkins. "Al oler el olor, los perros olfatean rápidamente, aproximadamente el equivalente a inhalar y exhalar unas 400 veces por minuto, lo que lleva un gran volumen de aire a la nariz para mejorar el sentido del olfato".

Aquí, los perros olían distintos olores de piel ya que las personas que portan parásitos de la malaria producen moléculas volátiles de su piel. Debido a que el parásito atraviesa varias etapas de desarrollo a medida que la infección de la malaria empeora, los científicos piensan que el olor cambia aún más cuando el parásito alcanza una cierta etapa de madurez.

Perros, experto en cognición canina Alexandra Horowitz, Ph.D. dice Inverso, estamos mejor equipados para detectar diferentes olores que nosotros, mientras que los humanos pueden oler muchas cosas, debemos estar capacitados para identificar ciertos olores. Mientras tanto, los perros no necesitan entrenamiento; solo necesitan que se les enseñe a decirnos cuando hayan encontrado un olor.

Este nuevo estudio afirma que los perros que olfatean la malaria pueden incluso mejorar su capacidad para detectar la enfermedad. Este estudio simplemente demostró que era posible: en el futuro, si estuvieran expuestos a niños realmente enfermos con el mismo tipo de parásitos, en lugar de solo calcetines, los investigadores esperan que su tasa de éxito aumente.

Nathaniel Tall, Ph.D., profesor asistente de Texas Tech University cuyo laboratorio estudia el sentido del olfato de los perros, dice que los perros son un "gran primer paso" cuando se trata de diagnosticar enfermedades.

"A medida que aprendemos más sobre el uso de sustancias químicas volátiles como posibles señales de enfermedad, es probable que los perros estén al frente de ese desarrollo", dice Tall. Inverso. "En el futuro, los equipos diseñados específicamente pueden reemplazar el rol del perro en un entorno de laboratorio. Sin embargo, es probable que el perro siga siendo particularmente exitoso en comparación con los sensores electrónicos cuando se implementa en áreas remotas porque funcionan muy bien fuera de un entorno de laboratorio "limpio".