Telharmonium de Thaddeus Cahill: el primer sintetizador electrónico del mundo

En 1893, un abogado e inventor aficionado de Washington D.C. tuvo una visión peculiar y particular: crear un servicio que transmitiera música en vivo a restaurantes, hoteles o incluso al salón de té de su tía Edith. La idea inicial de Thaddeus Cahill era bastante simple. Desde un estudio central, tendría bandas tocando las 24 horas, y esos sonidos se transmitirían utilizando la tecnología más avanzada del momento: las líneas telefónicas.

Su método era, en cierto modo, profético. Enviar una corriente a través de un dínamo amplificó el sonido. Sin embargo, fue el sonido que se amplificó lo que sorprendió a Cahill: la propia dinamo creó su propio tono muy distintivo (y abrumador). Cambiar las frecuencias del dínamo cambió el tono, y Cahill se dio cuenta de que con los ajustes adecuados, podía replicar casi cualquier nota en cualquier octava audible. Con 12 cilindros, uno girando a la frecuencia correspondiente a una nota en la escala cromática, cada uno equipado con una serie de ruedas de tono, Cahill descubrió que podía doblar las frecuencias de tal manera que pudiera producir 12 notas dentro de cada rango de cinco octavas.

Un pequeño problema: los teléfonos de la época eran adecuados para transmitir boca a oreja, pero no había manera de producir sonidos eléctricos lo suficientemente altos como para llenar un salón de baile, o incluso una modesta sala de estar. Sin desanimarse, Cahill comenzó a experimentar con formas de amplificar señales eléctricas a través de la línea telefónica; a su juicio, más potencia significaba una señal más fuerte, lo que a su vez significaría más sonido fuera del receptor.

No solo eso, sino que con un poco de ajuste adicional, esas ruedas de tono podrían usarse para cambiar el tono y el tono. (El tono cambia las notas, el tono es lo que hace la misma nota. sonar diferentes en diferentes instrumentos). Cuando terminó, Cahill había construido un sintetizador completamente funcional. El operador no solo podía tocar las notas correctas a pedido presionando los botones en un teclado táctil, sino que también tenía configuraciones incorporadas para emular varios instrumentos. ¿Necesitas un piano? Tire de la palanca del piano. ¿Oboe? Dale un pequeño tirón a esa palanca del oboe claramente marcada. Para cuando terminó, su nuevo telharmonium podría emular el valor de toda una sinfonía de instrumentos.

Mientras su nuevo telharmonium (los niños frescos lo llamaron un dinamófono) emitió sonidos que se transmitían mucho más claramente a través de las líneas telefónicas que los instrumentos convencionales, aún existía el problema de crear suficiente energía para llenar una habitación. Manteniendo su teoría muy simple de que más poder es igual a más sonido, el primer prototipo de Cahill contenía 35 generadores enormes, que era lo suficiente para transmitir una interpretación sintetizada de Largo desde su taller en Washington hasta inversionistas en una cena para recaudar fondos en Maryland.

Los inversores quedaron tan impresionados que compitieron para financiar el servicio de música sintetizada de Cahill. Después de adquirir un enorme capital de inversión de $ 200,000 (aproximadamente $ 4,000,000 en el dinero de hoy), la versión final de Cahill del telharmonium contenía 145 dinamos modificados que podían producir 36 notas en siete octavas. A 60 pies de largo, pesando más de 2,000 toneladas, el dinamófono de mack daddy requería un mínimo de dos jugadores que operen más de 2,000 botones, palancas e interruptores.

El telharmonium de Cahill fue una maravilla técnica como sintetizador. Desafortunadamente para el viejo Thad, había tres problemas principales en su mareo.Primero, incluso con los generadores de energía de una pequeña ciudad conectados a la máquina, simplemente no había suficiente amplificación para producir el sonido con la claridad o el volumen suficiente en la escala que Cahill imaginó; Los mejores amplificadores del día eran literalmente conos de papel grandes.

En segundo lugar, dirigir sinfonías completas a través de líneas telefónicas es bueno siempre y cuando nadie más quiera usar esas líneas telefónicas particulares para hablar. Después de que Cahill trasladó la máquina al edificio de Broadway en Nueva York, los vecinos no estaban tan emocionados de descolgar el teléfono solo para descubrir que tendrían que gritar sobre conciertos eléctricos.

Finalmente, Thad tuvo la desgracia de crear su servicio de música por teléfono exactamente al mismo tiempo que dos tipos llamados Nikola Tesla y Guglielmo Marconi competían para crear una tecnología de radio inalámbrica perfecta. Dada la opción, los fanáticos de la música preferían escuchar sinfonías reales a través de la conexión inalámbrica más que las obras maestras sintetizadas de Cahill cada vez que levantaban sus receptores telefónicos.

La versión de Cahill de un servicio de transmisión de música pagada fue un fracaso, pero dentro de los próximos 20 años, su visión de la música instrumental transmitida a los vestíbulos de hoteles, ascensores y grandes almacenes se convertiría en una realidad.

Y mientras el mundo en 1906 no estaba del todo listo para aceptar la música electrónica como algo más que una novedad, el telharmonium de Cahill era el abuelo de la música sintetizada. Con la llegada del amplificador, Laurens Hammond y John M. Hanert pudieron replicar la tecnología de Cahill en una escala mucho más pequeña para crear el órgano Hammond, que allanaría el camino para casi todos los órganos eléctricos, sintetizadores y, sí, Keytar que siguió. Cahill telefoneó a América previa a la radio y el futuro finalmente recibió el correo de voz.