Biología de los parásitos 'veneno', explicado

La película Veneno, el último thriller de la franquicia Spider-Man de Marvel, juega con uno de nuestros más profundos temores humanos: la pérdida del autocontrol. En la película, el periodista Eddie Brock se infecta con un parásito y se transforma en Venom, un híbrido extraterrestre-humano. ¿Pero podría un parásito realmente controlar nuestras mentes y acciones?

Para pensar en este escenario, podemos mirar la biología de los parásitos.

Los parásitos son fascinantes y repugnantes. Caen en el continuo de relaciones simbióticas donde dos organismos viven juntos en asociación íntima.

Una relación cercana entre dos especies puede ser mutuamente beneficiosa, donde se produce un intercambio igual de recursos, como con las abejas y las flores; Las abejas obtienen una fuente de alimento (polen o néctar), y la flor tiene su polen extendido a otras flores para reproducirse.

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O los parásitos pueden inclinar la balanza a su favor y aprovecharse de sus huéspedes. A menudo esto implica el robo de nutrientes o recursos. Por ejemplo, los extraterrestres de las películas de Ridley Scott utilizan a los humanos como incubadoras para la próxima generación de su especie.

Hormigas zombie

Venom es el producto de una asociación simbiótica de un extraterrestre (el goo negro) y Brock (interpretado por Tom Hardy). Brock es el anfitrión, el extraterrestre es el parásito y la fuente del comportamiento violento de Venom.

La naturaleza contiene muchos ejemplos fascinantes de parásitos que pueden controlar el comportamiento y la fisiología del huésped, y los estudios científicos indican cómo esto podría desarrollarse en la película.

Una interacción bien caracterizada donde el parásito modifica el comportamiento y la apariencia del huésped es la relación entre el hongo. Ophiocordyceps unilateralis y su hormiga huésped.

Estas hormigas carpinteras normalmente viven en el dosel de los árboles de las selvas tropicales. Cuando dejan el dosel para limpiar, algunos encuentran el hongo y se infectan con esporas de hongos.

El hongo utiliza la hormiga como fuente de energía, dañando el músculo y el sistema nervioso central. A medida que avanza la infección, la hormiga desarrolla convulsiones y una extraña y errática marcha zombie. En última instancia, la hormiga trepa a un árbol joven y al mediodía solar sujeta sus mandíbulas sobre una hoja, asegurándola en su lugar hasta la muerte.

El hongo, su supervivencia y crecimiento ahora asegurados, hace crecer un cuerpo fructífero (un tallo cubierto de esporas) de la cabeza de la hormiga y libera las esporas, infectando a otras hormigas. Y el ciclo continúa.

El hongo no solo altera el comportamiento de la hormiga al manipular su neurobiología, sino que también cambia la fisiología de la hormiga para bloquearla incluso después de que muera.

En la vida real

Si aplicamos esto a Venom, como primer paso, el alienígena necesita invadir o interactuar de alguna manera con el host humano.

Basado en el tráiler, el alienígena parece arrastrarse a la boca de Brock. Los siguientes pasos son mucho más complicados e implican ganar control sobre los movimientos y la mente del anfitrión.

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¿Qué mecanismos podrían explicar el control que un parásito ejerce sobre el comportamiento y la fisiología de un huésped? Una hipótesis es que el parásito produce proteínas que interactúan con las vías biológicas responsables del movimiento y el comportamiento en el huésped. En efecto, el alienígena secuestra al humano para su propio uso.

Un estudio reciente examinó qué genes expresaba el hongo (es decir, qué proteínas se estaban produciendo) durante la mordedura de la muerte de la hormiga. El hongo probablemente usa toxinas para atacar el sistema inmunológico de la hormiga e interferir con su capacidad para detectar señales ambientales, incluso puede drogar a su víctima.

En Veneno, el alienígena debe estar produciendo moléculas que reprogramen la bioquímica de Eddie para darle control de su cuerpo y mente, sin matarlo de plano.

Este es un asunto delicado, hecho más complicado ya que es poco probable que el parásito alienígena haya evolucionado junto con los humanos durante un período de tiempo, como los hongos y las hormigas.

Hack humano?

Desde un punto de vista puramente biológico, es casi seguro que el parásito alienígena carezca de las herramientas genéticas para hackear a Brock, o cualquier otro ser humano, en una medida apreciable. Pero, dado el tiempo suficiente para que ocurra la adaptación, o alguna ayuda tecnológica, tal vez estos parásitos puedan encontrar una manera de sortear estos desafíos.

Una de las características definitorias de la vida es su capacidad para reproducirse. ¿Puede el parásito alienígena en Veneno ¿Replica e infecta otros hosts cuando Brock ya no es útil para su supervivencia?

Afortunadamente para nosotros, basado en nuestro conocimiento actual de la biología, es más probable que un parásito alienígena nos mate directamente en el momento de la infección o sea biológicamente incompatible con nuestros sistemas neurológicos y fisiológicos que ejerza cualquier tipo de control mental.

La humanidad puede descansar tranquila, al igual que nuestro amigable vecindario Spider-Man.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Allison E. McDonald. Lee el artículo original aquí.