Lo que significa la explosión del Challenger 30 años después

El jueves se conmemora el 30 aniversario del día en que el transbordador espacial Challenger explotó apenas 72 segundos después del lanzamiento en los cielos frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida. La tripulación de siete personas, incluida Christa McAuliffe, que se estaba preparando para ser la primera maestra del país en ir al espacio, todos perecieron. Fue el primer accidente fatal en el aire en 56 misiones estadounidenses tripuladas.

Fue un día increíblemente pesado para los Estados Unidos, así como para el resto del mundo. Después de 24 lanzamientos exitosos de transbordadores espaciales, estas misiones eran tan rutinarias que la idea de que algo malo sucediera estaba tan lejos de la imaginación pública.

Como la investigación posterior revelaría más adelante, las causas del desastre no se limitaron a fallas en la ingeniería técnica y el control de calidad de las partes y procesos estructurales en el transbordador, sino que se extendieron a la cultura organizacional de la NASA y los enfoques de toma de decisiones.

El Challenger estaba programado para despegar a las 11:38 a.m. el 28 de enero de 1986. Fue la décima misión del transbordador (STS-51-L) y la segunda de las 16 misiones planificadas de la NASA, un año inusualmente caótico para la agencia espacial. Entre esas misiones se incluyeron los dos lanzamientos de lanzaderas en mayo, que llevarían sondas planetarias al espacio, el primer vuelo de lanzadera militar a la órbita polar, el lanzamiento del ahora famoso Telescopio Espacial Hubble y el envío de dos ciudadanos privados al espacio.

El primero de ellos fue McAuliffe, un maestro de secundaria de New Hampshire. Fue seleccionada entre más de 11,000 solicitantes para participar en el Proyecto Profesor en el Espacio de la NASA. Tendría la oportunidad de enseñar dos lecciones a sus estudiantes de Challenger mientras flotaba en la órbita de la Tierra.

Cuando Challenger despegó, todo parecía tan normal como siempre. De repente, a unos 46,000 pies sobre la superficie y con una velocidad justo debajo de Mach 2, la nave espacial explotó en un violento desastre de fuego y escombros. Todo sucedió en un instante. No hubo tiempo para intentar un aborto de la misión de emergencia y hacer que la tripulación volviera al suelo a salvo.

De hecho, no se aclaró de inmediato lo que sucedió. El comentarista de la NASA, Steve Nesbitt, continuó leyendo los datos de trayectoria de la consola del control de la misión. Después de que se hizo evidente que no había datos reales entrando, Nesbitt pronunciaría las líneas ahora infames:

“Los controladores de vuelo aquí están observando muy cuidadosamente la situación. Obviamente un mal funcionamiento importante ".

Una ola de conmoción y dolor se apoderó de las familias de la NASA y de los miembros de la tripulación. La NASA tomó una pausa de 32 meses desde el lanzamiento de los transbordadores. El presidente Ronald Reagan formó una comisión (que incluía al famoso físico teórico Richard Feynman) encargado de investigar el accidente durante los próximos meses.

La causa principal, determinaría la comisión, fue la falla de los sellos de la junta tórica entre dos segmentos en el propulsor de cohetes sólido derecho de la lanzadera. La brecha resultante permitió que el gas de combustión presurizada proveniente del motor de cohete sólido fluya hacia el exterior y aplique tensión al propulsor de cohete sólido adyacente y al tanque de combustible externo. Esto conduciría eventualmente a la falla estructural del tanque externo, y las fuerzas aerodinámicas iniciarían la explosión.

¿Por qué habían fallado los sellos? Simple: Erosión repetida durante los lanzamientos anteriores.

Pero eso no fue una sorpresa total para algunos ingenieros de vuelo. De hecho, la noche anterior al vuelo del Challenger, los ingenieros con el fabricante de los propulsores sólidos de cohetes recomendaron un retraso en el lanzamiento, ya que las temperaturas durante la noche podrían hacer que las juntas tóricas sean demasiado rígidas.

Resulta que las objeciones de esos ingenieros fueron rechazadas por los gerentes de la compañía, quienes estaban recibiendo presión por parte de los oficiales de la NASA que estaban ansiosos por cumplir con el calendario de lanzamiento del año. El lanzamiento siguió adelante, y el desastre golpeó.

Obviamente, los cambios más inmediatos de la NASA fueron un rediseño de las juntas del segmento de combustible impulsor para agregar una tercera junta tórica e instalar calentadores para mantener el sello funcionando bajo una mayor variedad de condiciones climáticas. A largo plazo, la NASA mejoró las comunicaciones entre los diferentes grupos y el personal dentro del programa de vuelo y retrasó el programa de lanzamiento para permitir más tiempo para las inspecciones previas al vuelo y aumentar las medidas de seguridad.

Aunque la NASA ha trabajado para minimizar la posibilidad de más accidentes, todavía existe un desafortunado riesgo asociado con cualquier tipo de vuelo espacial con tripulación. El desastre de Columbia en 2003 fue un duro recordatorio de que algo tan pequeño y aparentemente inocuo como una pieza de espuma podría llevar al peor escenario.

Y, por supuesto, no olvidemos que los vuelos espaciales privados se han encontrado con muchos obstáculos a medida que las empresas tratan de desarrollar sus piernas espaciales.

Sin embargo, se ha logrado un enorme progreso en la mejora de la seguridad de los vuelos espaciales desde el Challenger. En las próximas décadas, cuando la NASA y otras agencias espaciales de todo el mundo firmen planes para enviar gente a Marte, los riesgos asociados con la exploración espacial aumentarán dramáticamente. Esto es especialmente importante cuando consideramos que el vuelo espacial se está abriendo a un rango mucho más amplio de personas, incluso en la NASA.

Antes de su prematura muerte, McAuliffe dijo una vez: "Tengo una visión del mundo como una aldea global, un mundo sin fronteras". Eso se está convirtiendo en una realidad. Tendremos que estar atentos para asegurarnos de que el vuelo espacial, para todos, sea lo suficientemente seguro.