Un terremoto de magnitud 7.6 golpeó el mar Caribe, provocando alarmas de tsunami

Los países centroamericanos sintieron una fuerte sacudida la noche del martes cuando se desató un terremoto de magnitud 7,6 a unas 125.4 millas al noreste de la costa de Honduras. Es el terremoto más fuerte que ha golpeado el Caribe en los tiempos modernos y generó fuertes alarmas de que los tsunamis que se avecinaban inundarían a los países cercanos.

Esas advertencias resultaron ser falsas alarmas, y fueron canceladas apenas una hora después del terremoto. Los funcionarios de la región temían que países como Puerto Rico, las Islas Caimán, Cuba, Jamaica y las comunidades de las costas mexicanas y centroamericanas estuvieran a punto de verse afectadas por olas de más de tres pies. Ningún tsunami se manifestó.

Esto puede parecer sorprendente, dado que la magnitud 7.6 es un valor bastante fuerte para un terremoto. No está ni cerca del terremoto de 8,9 grados de magnitud que provocó un tsunami de 30 pies de altura en 2011 que devastó a Japón, pero aún así, 7,6 no es nada para burlarse. Entonces, ¿por qué no se formó un tsunami?

Hay bastantes factores que determinan qué tipo de potencial tiene un terremoto para crear un tsunami. Lo más crítico se remonta a la magnitud. Es importante reconocer que las magnitudes se miden en lo que se llama una escala logarítmica. Si no eres un experto en matemáticas, lo básico que debes saber es que cada valor completo es en realidad 10 veces mayor que el anterior. Así que una magnitud de 6 significa que el terremoto es 10 veces mayor que un terremoto que tiembla a una magnitud de 4.

Porque así es como funcionan las magnitudes, la diferencia entre una magnitud de 7.6 y 8.9 es realmente asombrosa. Los terremotos deben tener al menos magnitudes de 6 para desencadenar tsunamis, pero deben estar en los 7 superiores para activar automáticamente las alarmas. Los terremotos de una magnitud inferior a 7,5 podrían terminar generando ondas sísmicas locales que aún pueden amenazar las costas o las personas que residen en una playa.

Lo siguiente que hay que entender es cómo funciona un tsunami en términos de fallas. Los terremotos causan tsunamis cuando los temblores sísmicos cambian tierra que se encuentra a lo largo de las fallas arriba o abajo. A medida que el fondo marino se mueve verticalmente, el agua se desplaza, impulsando el agua en todas direcciones y generando una ola que se acumula a medida que avanza. Los terremotos que empujan la tierra en direcciones horizontales, mientras tanto, apenas causan olas que conduzcan a los tsunamis, porque la energía no desplaza las columnas de agua en el océano.

Además, la altura de un tsunami se ve afectada por la profundidad del fondo marino. Cuanto más profundo sea el océano, más rápido viajará el tsunami, y la velocidad de la ola aumentará o disminuirá en función de los cambios en esa profundidad.

Un poco de poder podría haber causado que ocurriera algo mucho más aterrador en Centroamérica la noche anterior. Aunque las advertencias resultaron ser huecas en este caso, sería un error llamarlas innecesarias. Más vale prevenir que curar.