La Misión Dawn de la NASA expone un Cryovolcano y hielo de agua en la superficie de Ceres

Es posible que Ceres no tenga el mismo nombre que los ocho planetas del sistema solar (RIP Plutón), pero la misión Dawn de la NASA ha recorrido un largo camino para demostrar que el pequeño planeta enano es mucho más que un trozo frío de roca y hielo.

Ceres es el objeto más grande en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, y el único lo suficientemente grande como para alcanzar una forma redondeada por la fuerza de su propia gravedad, a pesar de que solo pesa un uno por ciento de la luna de la Tierra. Una serie de trabajos de investigación publicados el jueves en Ciencia muestran que Ceres es un mundo sorprendentemente dinámico, afectado no solo por los impactos de asteroides sino también por las fuerzas geológicas internas. Todos estos estudios se basan en datos e imágenes recopilados por la nave espacial Dawn, que actualmente se encuentra en órbita alrededor del planeta enano.

¿El descubrimiento más emocionante? Hay razones para creer que Ceres es el anfitrión de un cryovolcano, que es tan increíble como suena. Los crovolcanes funcionan físicamente como un volcán en la Tierra, excepto en un sistema mucho más frío. No son alimentados por lava fundida, sino por una mezcla de agua y compuestos volátiles atrapados bajo tierra. Esta suspensión se calienta y presuriza hasta que entra en erupción a través de la corteza, fluyendo como lava hasta que se solidifica como hielo en la superficie.

El criolvolo de Ceres, llamado Ahuna Mons, se describe en un artículo de Ottaviano Ruesch con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, y sus colegas. Es una de las pruebas directas más convincentes de crovolcanismo en rocas espaciales heladas jamás encontradas.

Más evidencia de Ceres como un mundo en constante evolución: otro estudio encontró evidencia de agua congelada como hielo en la superficie del planeta enano. Esto es sorprendente, porque de acuerdo con los modelos de computadora, cualquier hielo presente en la superficie del planeta se evaporaría hacia el espacio en cuestión de décadas. Los autores sospechan que un evento reciente, tal vez un impacto de asteroide o un deslizamiento de tierra debido a procesos tectónicos, expuso el hielo de agua que previamente se había protegido debajo de la superficie rocosa.

Artículos adicionales encontraron signos de impactos de viento solar; una corteza hecha de una mezcla de roca y hielo; características geológicas que incluyen cráteres, cúpulas, flujos lobulados y otras estructuras; y la amplia distribución de los minerales de filosilicato de tipo arcilloso, que requieren la formación de agua y el importante papel que desempeña el agua en la conformación del planeta enano.

Por emocionantes que sean estos hallazgos, podrían ser solo la punta del iceberg rocoso. Después de ocho meses de observación de Ceres desde una altitud de 240 millas, Dawn comenzará a alejarse en espiral del planeta enano el viernes, deteniéndose a 910 millas de distancia. Este nuevo punto de vista podría ofrecer nuevas perspectivas sobre el funcionamiento interno de la roca espacial. También ayudará a limitar el uso de hidracina de la nave espacial - el combustible que se quema para la auto propulsión y la comunicación con la Tierra - ya que se necesita menos energía para superar la gravedad del planeta enano a mayores altitudes.