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Joel Berger guarda algunas fotos en su billetera porque sabe que la segunda pregunta que va a recibir, la siguiente, "¿Qué haces?", Será: "¿Qué es un almizcle?"
"Muskox es probablemente el mamífero grande menos estudiado de América del Norte", Berger, biólogo que actualmente trabaja en la Wildlife Conservation Society y en la Universidad Estatal de Colorado, dice que Inverso. Los adultos pueden llegar a pesar más de 600 libras y se ven un poco como un bisonte peludo y pequeño. Su nombre proviene del olor acre que emiten los machos para atraer a sus compañeros durante la rutina. Si bien los osos polares son ciertamente la cara de los efectos del cambio climático en el Ártico, Berger explica que el muskox podría describirse como el corazón o los pulmones. "Muskox es realmente una especie muy adaptada al frío", dice. A medida que el Ártico se calienta, el rango geográfico donde los animales pueden mantenerse cómodos y frescos se está reduciendo.
Es por eso que Joel juega a la vida silvestre disfrazándose.
El Lejano Norte está experimentando los efectos del cambio climático mucho más rápido que el resto del planeta, y Berger quiere saber qué tan bien podrán adaptarse los moskoxen.Específicamente, se preguntó cómo reaccionarán los animales ante la creciente presencia de osos polares, que pasarán más tiempo en tierra firme, por falta de hielo marino para cazar. Así que Berger se disfraza de oso polar y persigue mamíferos tres veces más grandes que él.
"Dado que más osos polares varados no llegan al hielo y se quedan sin litoral, sabemos que ocasionalmente, solo ocasionalmente, se aprovechan de los mamíferos terrestres", dice. "Pensamos que esto podría ser una nueva dinámica y queríamos entenderlo un poco mejor".
Muskoxen tiene una forma muy diferente de lidiar con los depredadores, dice Berger. "Viven en estas sociedades unidas por grupos, y detestan correr". Los costos de funcionamiento de la energía, y la energía es una mercancía particularmente escasa en el Ártico. Entonces, en lugar de huir, los almizcleros a veces se apiñan en un círculo protector, cuernos, para mantener a los animales que creen que se ven sabrosos bajo control. ¿Qué tipo de comportamiento pueden exhibir cuando son amenazados por un oso polar, y este sería el mismo o diferente de otras situaciones?
Para ayudar a responder estas preguntas, Berger y un equipo de científicos se dirigieron a la Isla Wrangel, en el Océano Ártico al norte de Siberia, a principios de este año durante casi dos meses de trabajo de campo. A falta de un oso polar entrenado, trajo la siguiente mejor cosa: una máscara de aspecto hilarante. El equipo desafió a los osos polares fríos y reales, todo en nombre de la ciencia. Berger finalmente tuvo que cambiar los guantes blancos que venían con el disfraz por un conjunto de guantes rojos del Ártico, en un esfuerzo por evitar la congelación.
El plan era acercarse a grupos de muskoxen mientras vestían el traje y registrar sus reacciones. Para obtener buenas conclusiones científicas, se necesitan muestras de tamaño decente, y esperar para presenciar las interacciones entre el muskoxen y los osos polares reales simplemente no es factible, explica Berger. "Cuando trabajas en el Ártico, la logística es enorme, las densidades tienden a ser mucho más bajas y, por lo tanto, obtener tamaños de muestra para consolidar esto como algo que es científico y no solo una anécdota, requiere un poco de esfuerzo".
Y, en este caso, lleva a un hombre en un traje de oso polar. Existe una tradición en biología que se remonta a varias décadas de uso de modelos animales o disfraces como sustitutos para evaluar las reacciones de otras bestias. "En realidad no es tan extraño", dice Berger. Por ejemplo, "la gente ha ido a Serengeti y usó leones falsos para ver cómo los leones se mostrarán agresivos a otros leones".
Por supuesto, hay un elemento de entusiasmo por estar en una parte tan remota del mundo, entre tan impresionante vida silvestre. Pero también es mucho trabajo duro, dice Berger. Su intérprete ruso descubrió rápidamente que esta podría no ser la aventura del Alto Ártico con la que tal vez había soñado. "Creo que se dio cuenta rápidamente de la tediosa naturaleza de lo que hace un biólogo en el campo. Tienes que obtener más muestras, más muestras, más muestras ".
La otra cosa que necesitas en la ciencia es un control. En este caso: un disfraz de caribú. Si bien es imposible decir si los muskoxen estaban pensando específicamente "¡Oh, hey! Un caribú! y "¡Oh no! ¡Un oso polar! ”Está claro que reaccionaron de manera diferente a Berger dependiendo de su atuendo.
Si creían que era un oso polar o no, el moskoxen ciertamente reaccionaba como si fuera un depredador serio. "No encontraron a los osos polares lindos y tiernos", dice. Cuando se puso el traje de caribú, fue una historia diferente. "A veces huyeron, pero no huyeron en tan histéricos, y estaban más tranquilos cuando estaba vestido como un caribú. Me notaron a una distancia mayor, pero el caribú, por supuesto, es más alto y no son blancos ".
Los resultados científicos de este proyecto aún están por resolverse: el procesamiento de los datos involucra cosas como correlacionar la reacción de almizcle con la profundidad de la nieve y la dureza, lo que impactaría el comportamiento. Pero en términos de sensaciones viscerales, Berger siente que los almizcleros van a aprender bastante rápido para mantenerse a la par de los osos polares.
“Una de las cosas que resulta fascinante en este punto es que los almizcleros parecen ser súper sensibles a los osos polares y la amenaza potencial de depredación. Y por lo tanto, es más probable que simplemente salgan de la situación, que corran ".
Berger no cree que los osos polares representen una amenaza significativa para los almizcleros en un futuro de cambio climático. "Tanto el caribú como el almizcle se consumirán de manera ad hoc, pero son una flota, y los osos polares no son esa flota, y los osos polares se calientan bastante rápido cuando están persiguiendo cosas, así que no creo que lo sean. Va a ser una amenaza muy potente ".
Pero aún sabemos muy poco sobre el poderoso Muskox, cómo puede adaptarse y cambiar sus comportamientos en respuesta a las condiciones ambientales que cambian rápidamente. “La pregunta es, ¿qué están aprendiendo? ¿Qué tan rápido aprenden? Y eso no es algo en lo que la gente se haya enfocado ".
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