La NASA descubre que la Luna Europa de Júpiter está en erupción con columnas de vapor de agua

Los científicos de la NASA anunciaron el lunes que la luna de Júpiter, Europa, está arrojando columnas de vapor de agua de su superficie, según los nuevos datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble.

Los hallazgos, enunciados en el anuncio de la semana pasada, tal vez no fueron tan "sorprendentes" como se les había facturado originalmente, pero a pesar de ello provocaron una gran cantidad de entusiasmo por el hecho de que Europa podría ser otro mundo habitable para la vida fuera de la Tierra, y puede que ya sea el hogar. Extraterrestres primitivos.

Europa, una pequeña roca helada del tamaño de la luna de la Tierra, contiene un océano muy intrigante ubicado debajo de una capa de hielo de varias millas de largo que cubre la superficie. Los científicos están ansiosos por aprender más sobre el océano e investigar el potencial del mundo para albergar la vida. Es "un objetivo astrobiológico verdaderamente convincente en el sistema solar", dijo el astrónomo William Sparks, un astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore y uno de los líderes de los nuevos hallazgos, que se publicará en la edición del 29 de septiembre del Revista astrofísica.

Desafortunadamente, a partir de ahora todavía no hemos estudiado Europa a través de observaciones cercanas. La capa exterior de hielo hace que sea imposible aprender más sobre las vastas reservas de agua líquida que se agitan en el planeta.

"Estamos impacientes y queremos estudiar Europa ahora", dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.

Así que Sparks y su equipo decidieron juntar su tiempo y esfuerzo para maximizar las capacidades del Hubble y descubrir si hay algo que ver desde la distancia. En 2014, a través de las observaciones ultravioletas de la atmósfera de Europa que utilizaban el Hubble, el equipo encontró evidencias de chorros de agua en erupción en tres ocasiones diferentes de la capa de superficie helada y expulsados ​​a grandes alturas.

Los resultados son alentadores por dos razones: "Si las aberturas de agua se abren en el hielo", dijo Sparks, "las columnas pueden emerger y llover de nuevo sobre la superficie", lo que significa que el material oceánico que queda sobre la superficie podría estudiarse y analizarse directamente sin la necesidad de perforar a través del hielo grueso para recoger muestras de agua. Los respiraderos también pueden resaltar grietas o puntos en el hielo donde un rover de perforación podría tener más facilidad para bucear para explorar el océano directamente.

Esta imagen muestra cómo el agua podría llegar a la superficie de Europa. ¡Las plumas podrían hacer que sea mucho más fácil estudiar el interior de Europa sin perforar! pic.twitter.com/2lrf2nVmIY

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 de septiembre de 2016

Desafortunadamente, hay mucha incertidumbre detrás de los resultados. Sparks enfatizó que los nuevos datos en sí mismos no son una prueba definitiva de que Europa tiene columnas de agua. “Las imágenes del Hubble están trabajando en los límites de sus capacidades únicas” y miden la actividad ultravioleta en longitudes de onda muy extremas.

Tampoco está claro si los penachos son realmente agua y hielo, o algo completamente distinto. El resultado más ideal sería que las plumas de agua contengan productos químicos orgánicos u otros materiales indicativos de biosignatures, o al menos un entorno habitable. Sin embargo, los penachos pueden estar compuestos de algo completamente diferente: elementos no relacionados con el agua. La única razón por la que el equipo ha planteado la hipótesis del agua es que "de eso está hecho Europa", dijo Sparks. A menos que haya problemas con los instrumentos del Hubble, que parecen bajos, dada la gran importancia estadística de los resultados, no conoce ninguna otra alternativa natural.

Las erupciones en Europa también fueron observadas desde la misma perspectiva. Esto es importante porque "si las características son reales, tienen que ser intermitentes", dijo Sparks.

Aquí hay otra opción de dónde podría provenir el agua de las plumas de Europa: cerca de la superficie en lugar de por debajo del hielo. pic.twitter.com/ttdd8g3oKy

- Leah Crane (@DownHereOnEarth) 26 de septiembre de 2016

Encontrar penachos de agua en otro mundo no sería un descubrimiento de primera clase. Enceladus, la luna de Saturno, exhibe penachos similares, prestando más apoyo a la idea de que Europa posee el mismo tipo de características. "Si funciona en Encelado, ¿por qué no en Europa?", Preguntó Sparks.

La geología de Europa también sugiere que las plumas podrían estar ubicadas en una multitud de sitios, según Britney Schmidt, investigadora de ciencias planetarias en Georgia Tech. Aún no está claro qué es exactamente lo que hace que el agua ascienda a la superficie (podría ser el calor del sol o el volcanismo interno), pero esa es una pregunta que debe responderse en una misión futura.

Y una futura misión para estudiar Europa ya está en las etapas de planificación. Curt Niebur, el científico del programa para Europa, discutió cuán efectivo será el próximo Telescopio Espacial James Webb para verificar las mediciones de UV.

Más importante, sin embargo, será la Misión de vuelo múltiple de Europa, que se lanzará en algún momento en la década de 2020 y llevará a cabo múltiples viajes por toda Europa para medir datos de superficie en nueve instrumentos diferentes para comprender mejor lo que significan las salidas de agua para las perspectivas de vida en el futuro. Luna. Además, la sonda llevará "instrumentos de composición para ingerir muestras del material de la pluma", dijo Niebur, y lo analizará directamente.