¿Qué es el efecto invernadero y cómo causa el calentamiento global?

El clima de la Tierra ha cambiado mucho a lo largo de 4.500 millones de años. Antes de que existieran los seres humanos, la Tierra experimentó al menos cinco Edades de Hielo y calentamientos debido a pequeños cambios en su órbita. Desde la última Edad de Hielo, la Tierra ha tenido un clima ideal para sustentar la vida humana. Pero ahora, un nuevo tipo de cambio climático amenaza nuestra existencia, y no se debe al cambio de posición de la Tierra en relación con el sol, sino a las propias acciones de la humanidad. La quema excesiva de combustibles fósiles está causando que el clima se caliente, y los efectos devastarán el planeta que llamamos hogar.

Desde la Revolución Industrial, los seres humanos han hecho maravillosos avances en tecnología, pero también hemos aumentado nuestro uso de la energía. En este momento, las principales fuentes de combustible de la humanidad son el carbón, el gas y otros combustibles fósiles que se queman para liberar energía. Cuando se queman, liberan rápidamente dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero que contaminan la atmósfera. El ciclo del carbono es un proceso natural en nuestros ecosistemas, y el carbono tiene muchos reservorios naturales, como los bosques y las rocas subterráneas. Pero estamos liberando demasiado carbono a una velocidad mayor que la que pueden absorber nuestros reservorios de carbono. Eso significa que estos gases de efecto invernadero permanecen y se acumulan en nuestra atmósfera y océanos. Estos gases de efecto invernadero sobre-aislan nuestro planeta, atrapando el calor del sol mucho más tiempo de lo normal antes de que se escape al espacio. Este calor atrapado eleva las temperaturas globales.

Los científicos miden el clima global del pasado observando núcleos de hielo, fósiles, rocas sedimentarias y muestras de núcleos de árboles. Los satélites que orbitan alrededor del planeta y una red de sofisticados instrumentos científicos en la tierra se utilizan para medir el cambio climático reciente. La temperatura de nuestro planeta ha aumentado aproximadamente dos grados Fahrenheit en los últimos 100 años, y la mayor parte de ese cambio ha ocurrido en las últimas décadas. Dos grados pueden parecer pequeños, pero medir el clima durante un largo período de tiempo es diferente a medir la temperatura diaria. La diferencia entre el clima de la última Edad de Hielo, cuando Estados Unidos se cubrió con 3,000 pies de hielo, y en la actualidad es de menos de nueve grados Fahrenheit en total. Al medir el clima en los últimos años, los científicos han visto un patrón de veranos más largos y cálidos. Los días de invierno extremadamente fríos son menos frecuentes y la cantidad de días extremadamente calurosos por año aumenta. Durante la última década, hemos tenido algunos de los años más calurosos para la temperatura global en la historia de la humanidad.

La gran mayoría de los científicos están de acuerdo en que el calentamiento global es causado por la actividad humana y la quema de combustibles fósiles. A medida que el clima global continúa aumentando a este ritmo acelerado, los científicos predicen que en el próximo siglo habrá desastres naturales más frecuentes y que muchas partes habitadas de la tierra pueden llegar a ser demasiado extremas para la vida humana. ¡Pero hay esperanza! Si la humanidad trabaja en conjunto para reducir la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera, podemos reducir la velocidad e incluso detener los efectos negativos del calentamiento global. Al cambiar la forma en que usamos nuestros recursos, podemos dar a las personas y al planeta más tiempo para adaptarnos a nuestro clima cambiante.

Reimpreso con permiso de El maravilloso funcionamiento del planeta tierra, por Rachel Ignotofsky, copyright © 2018 Rachel Ignotofsky. Publicado por Ten Speed ​​Press, una división de Penguin Random House LLC.