¿Quieres vender suéteres de cachemira de Nepal? Los fundadores de MONK lo hicieron, entonces se mudaron allí

Fábrica pública en la ciudad de Nueva York es el tipo de lugar por el que paso sin dudar. Es una tienda de ropa de diseño ubicada en el Soho Grand Hotel: supongo que es demasiado rica para mi sangre, o, al menos, demasiado moderna para esta reconocida acólita con camiseta. Pero, entro a reunirme con Rabindra "Rabi" Shrestha. Me saluda afuera bajo la lluvia (llego un poco tarde) y me lleva a la tienda donde su compañía MONK, un traje de cachemira nepalí, tiene un espacio para mostrar sus productos. Siento los suéteres súper suaves y me doy cuenta inmediatamente de que, tal vez, solo tal vez, debería ir a este tipo de lugares con más frecuencia. Y ni siquiera he escuchado la historia de MONK todavía.

Shrestha y su compañero de la Escuela Wharton, Harris Atmar, lanzaron MONK en noviembre de 2015, pero Shrestha ha estado pensando en la idea durante años. "Crecí a un tiro de piedra de donde se realiza la mayor parte de nuestra fabricación en Nepal", me dice en la Fábrica Pública, mientras que llevamos suéteres y bufandas. “Todo está hecho a mano por artesanos que obtenemos en Nepal.Comenzó porque cada vez que lo usaba, la cachemira es un material muy normal en Nepal, alguien me da una palmadita en la espalda o me da un abrazo y me dicen: 'Ese es el suéter más suave que he tocado'. Después de un tiempo, la gente comenzó a pedirme que me trajera cosas de Nepal cada vez que iba a casa o un par de amigos que venían a visitar me decían: "Esto es lo más sorprendente" y compraban cosas por el valor de miles de dólares. Así que dije: "¿Por qué no convertir esto en una especie de negocio?"

Los dos ex banqueros de inversión se pusieron a planificar y, luego, se mudaron al valle natal de Shrestha, en Katmandú, donde se ha fabricado cachemira durante miles de años. “Los dos trabajamos en el diseño, tenemos diseñadores en Nueva York, pero nos dimos cuenta de que necesitábamos estar en el suelo en Nepal, en la fábrica, para que todo saliera bien. Así que nos mudamos a Nepal, en realidad, por un par de meses ", dice. "La mayoría de las fábricas, imaginas fábricas de prendas de vestir como estas grandes operaciones. Pero en Nepal, en realidad son solo pequeñas empresas familiares con quizás 20 o 30 tejedores. Es realmente un entorno bastante pintoresco. Todos se hacen a mano, por lo que son casi talleres más que fábricas ”. Shrestha me dice que MONK proviene de cuatro fábricas que, de lo contrario, son artesanas para los diseñadores italianos y franceses.

Shrestha se asegura de señalar los elementos diseñados por la ciudad de Nueva York, que son el color en el extremo de un cuello en v o los contrastes en la sudadera con capucha, su éxito de ventas, pero la historia continúa recurriendo a los artesanos de Nepal. “Cuando digo que todo está hecho a mano, realmente quiero decir que todo está hecho a mano”, me dice, “porque incluso los botones están tallados a mano”. Shrestha me muestra la caja en la que vienen los suéteres. La caja más bonita que he visto. Y esa es una frase que nunca pensé que alguna vez escribiría. Está hecho a mano con todos los ángulos correctos y contiene papeles hechos de la pulpa de una planta del Himalaya. "Incluso la impresión se realiza a mano, por lo que se imprime a mano", dice, "No se imprime en una máquina de ningún tipo".

Algunos de los documentos incluidos son postales de las personas que trabajan en los suéteres. Aquí hay solo un comentario sobre Ramsurad Biswakarma:

Como Senior Carver, la presencia del abuelo de Ramsurad se siente fuertemente en la fábrica de botones de MONK. Ramsurad, que lleva 22 años tallando y cincelando materias primas como piedra y madera en discos del tamaño de un botón, encarna la característica más asociada con la artesanía: la dedicación. Con una sonrisa amplia e inquebrantable, Ramsurad contó su viaje desde Varanasi, India, al Valle de Katmandú, como si hubiera ocurrido ayer. Su pasado está escrito, pero su futuro está en las vidas de su hijo y sus cuatro hijas, todas las cuales estudian actualmente o trabajan en la India. Con el matrimonio de su hija mayor que se producirá a principios del próximo año, el futuro de Ramsurad tiene mucho de qué entusiasmarse.

MONK se ha entrelazado con la gente de Nepal, dedicando una parte de sus ganancias al Fideicomiso de Preservación del Valle de Katmandú y al Proyecto 108 Vidas. El primero está ocupado reconstruyendo los sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO demolidos en los terremotos del año pasado, mientras que el segundo enseña a los habitantes locales un oficio. "Trabajan con las jóvenes desfavorecidas y las mujeres desfavorecidas de Nepal para ayudarlas a tener seguridad financiera en un entorno que es bastante difícil para ellas en este momento", dice Shrestha sobre el Proyecto 108 Vidas. "Cuando hacemos un suéter, hay un montón de cachemira desperdiciada. Hay un montón de desechos que se desperdician. Por lo general, las fábricas acumularán todo eso y se desharán de él. Lo que hacemos es utilizar toda esa cachemira de chatarra y capacitar a las mujeres desfavorecidas en estos diferentes campamentos o barrios marginales, como podría llamarse, para hacer mantas o brazaletes. De esa manera, no se desperdicia material y estamos ayudando a alguien a capacitarse en una habilidad que, con suerte, pueden usar en otras vías para ganar dinero. Además, estamos comprando lo que hacen y luego vendemos ".

Cuando Shrestha y Atmar vivían en Nepal, vieron de primera mano lo difícil que puede ser lograrlo. Hubo un bloqueo político del petróleo proveniente de la India, por lo que prácticamente todos los autos estaban fuera de la carretera. La pareja caminaba desde la casa de la familia de Shrestha hasta las fábricas cercanas todos los días. La diligencia dio sus frutos, con MONK vendiendo su cachemira de alta calidad en Nueva York, Filadelfia, en línea y en varias ventanas emergentes. "Para los Estados Unidos, pensamos: Nepal tiene artesanos increíbles", explica Shrestha. “Ya sean los fabricantes de botones, los fabricantes de cajas o incluso los tejedores, increíbles artesanos que realmente no han tenido la oportunidad de compartir sus habilidades en el escenario mundial porque, A) es difícil hacer negocios en Nepal dada la actual medio ambiente, y B) el auge de la industria china. Puedes ir a una fábrica en China, dices que quieres A, B, C y producirán 1,000 de la noche a la mañana. Tenía muchas ganas de sacar a la luz el patrimonio del material. "La cachemira y los suéteres y todos estos productos realmente tienen un poco más de alma que simplemente sacarlos de una línea de ensamblaje en China".

Debido a sus estrechas relaciones con sus artesanos, MONK ha logrado mantener el costo de sus suéteres de cachemira relativamente bajo: de $ 130 a $ 380. Es el tipo de precio que Shrestha y Atmar esperan que haga que la cachemira nepalí sea omnipresente en los EE. UU. O, al menos, haga que más personas se detengan cuando caminan en un día lluvioso en Soho.