La NASA puede suspirar de alivio, ya que el corazón del programa espacial, el icónico Centro Espacial Kennedy, sobrevivió a un estrecho roce con el huracán Matthew el jueves y viernes. Las operaciones de lanzamiento espacial no deberían verse afectadas en su mayor parte.
KSC tiene suerte: decir que el huracán Matthew es una bestia no es una subestimación. La tormenta pasó por un proceso de crecimiento explosivo y se transformó en un gran huracán en menos de un día gracias a un suministro de agua de mar cálida del Atlántico. Los riesgos para KSC eran extremadamente altos. Matthew hizo estragos en Haití, Cuba y las Bahamas, causando grandes daños y matando a más de 300 personas, antes de fijarse en Florida.
La tormenta plantea la pregunta: ¿cómo se prepara KSC para una tormenta como esta? Además, ¿es incluso posible reforzar los edificios y equipos de la instalación de fuerzas tan extremas?
Los floridanos son muy conscientes del riesgo que representan los huracanes; es parte del precio que el estado paga por las cálidas condiciones climáticas cuando el clima de invierno cubre la mayor parte del país en la nieve.
Esos beneficios son los primeros que persuadieron a la NASA a establecerse en Florida y establecer la región como la "costa espacial" cuando dio sus primeros pasos hacia las estrellas. El lanzamiento de cohetes sobre el océano, ya sea en KSC, o en cualquiera de las otras instalaciones costeras de la NASA, proporciona un amortiguador en caso de que las cosas salgan mal (y de vez en cuando lo hacen).
Sin embargo, como lo ilustra esta semana, el área tiene que lidiar con tormentas y mareas crecientes de vez en cuando. Cuando quedó claro que se esperaba que la costa espacial estuviera directamente en el camino de la tormenta, tanto el Centro Espacial Kennedy como el 45º Ala Espacial de la Fuerza Aérea hicieron lo único que podía hacer: prepararse para lo peor y esperar lo mejor.
Fácilmente la peor tormenta que golpeó la costa espacial desde que se abrió el centro espacial, se esperaba que Matthew tuviera un golpe fuerte, con vientos de 130 mph y más. Se aseguraron las instalaciones y se despejó el área de cualquier escombro que pudiera ser un proyectil potencial si fuera recogido por los vientos masivos del huracán.
El puerto espacial de $ 11 mil millones cerró sus puertas a la 1:00 p.m. Hora del Este, el 5 de octubre, todos los empleados no esenciales fueron enviados a sus hogares y se alentó a los residentes a evacuar. Sólo un equipo esqueleto se quedó atrás para salir de la tormenta.
El histórico edificio de ensamblaje de vehículos de 526 pies de altura del centro espacial, una plataforma de lanzamiento móvil adyacente de 380 pies de altura y las plataformas de lanzamiento circundantes fueron abotonadas y dejadas para capear el temporal.
Cuando KSC se construyó por primera vez, los ingenieros sabiamente se aseguraron de que los edificios pudieran soportar vientos extremos. La mayoría de las instalaciones pueden soportar vientos de 105 mph, con VAB, plataformas de lanzamiento y centros de control de lanzamiento equipados para resistir vientos de 125 mph. Los edificios más nuevos (construidos después del huracán Andrew) son aún más robustos y pueden sobrevivir a vientos de más de 130 mph.
Representantes de la línea de noticias de KSC y funcionarios de United Launch Alliance informan Inverso No había vehículos en ninguna de las almohadillas. Dos satélites de alto dólar que se estaban preparando para el lanzamiento estaban escondidos de manera segura dentro de los edificios con clasificación de huracanes.
Las cuadrillas de desastres no podrán evaluar completamente los daños en KSC hasta el sábado, pero los informes preliminares indican que el puerto espacial fue mejor de lo esperado gracias al ligero cambio en la trayectoria de Matthews.
George Diller de la NASA informó que el centro espacial experimentó cortes de energía menores y ningún daño importante a pesar de los vientos sostenidos de 103 mph. Los informes preliminares indican algunos daños en el techo y el revestimiento, pero en general, nada grave.
Lo peor de la tormenta ya ha pasado, y los equipos comenzarán a inspeccionar el área el sábado por la mañana. Si el daño es mínimo, podríamos esperar ver el próximo lanzamiento desde Cabo Cañaveral el 4 de noviembre, cuando el satélite GOES-R estalle en órbita sobre un cohete de United Launch Alliance Atlas V.
Mientras que KSC esquivó una bala, es difícil argumentar que las instalaciones estaban preparadas para la ira de la naturaleza. Es una excelente noticia no solo para la NASA, sino para todas las demás compañías de vuelos espaciales comerciales que se mudan a Florida y esperan expandir sus operaciones a cosas más grandes y mejores.
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