Apnea: cómo el deporte extremo desafía a la ciencia a 214 metros de profundidad

Los buceadores libres nadan a profundidades extremas bajo el agua (el registro actual es de 214 m) sin ningún equipo de respiración. Los campeones pueden aguantar la respiración durante un tiempo extraordinario: el récord para mujeres es de nueve minutos y para hombres 11.

Soy un médico con un interés especial en ambientes extremos, por lo que me intrigó cuando me pidieron colaborar en un proyecto de arte sobre buceo libre para la nueva exposición de Wellcome Collection Somewhere in Between. Los científicos y los que practican el buceo libre son, en muchos aspectos, totalmente ajenos el uno al otro. Cuando observas las tensiones que este deporte pone en nuestra fisiología, inicialmente parece casi imposible que alguien pueda bucear a profundidades tan profundas, y sin embargo lo hacen.

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Sin soporte, solo respira aire, se podría escalar el Everest sin ningún otro apoyo que no sea su ropa protectora. Eso es 9 km más o menos sobre el nivel del mar. Pero cuando vas al océano, las cosas cambian mucho más rápidamente debido a las rápidas diferencias de presión.

Si desciendes solo 10 m hacia el océano, te verás sometido a otra atmósfera adicional de presión: eso es el doble de la presión a la que has estado acostumbrado en la superficie. Y por cada 10 m más allá, obtendrás otra atmósfera de presión. Eso comienza a manipular tu cuerpo, tu anatomía y tu fisiología de formas bastante profundas, lo que en realidad dificulta el esfuerzo de bucear en las profundidades del océano. No solo lo comprime y encoge los espacios que contienen aire en su cuerpo, sino que también altera su fisiología, altera la forma en que los gases actúan en su torrente sanguíneo y cómo actúan en todo, incluido su sistema nervioso.

En los primeros días del buceo libre, los fisiólogos estaban bastante convencidos de que la gente no podía ir más allá de unos 30 o 40 metros. Dibujaron sus gráficos como científicos y resolvieron lo que vieron. Hicieron lo que entendieron sobre el cuerpo humano y los efectos de la presión sobre él y dijeron: "Bueno, mira, tus pulmones van a ser aplastados y vas a estar escupiendo sangre para cuando llegues a los 30 años". o 40 metros. Por lo tanto, no hay forma de que puedas hacer esto en el buceo con respiración sin respiración. Simplemente no se puede hacer ".

Pero, por supuesto, los buceadores libres decidieron hacerlo de todos modos, y superaron esos límites teóricos. ¿Cómo? Martina Amati, la buceadora libre y artista involucrada en el proyecto, trató de explicar la mentalidad que acompaña a este deporte extremo:

Hay un elemento de fisicalidad, pero es principalmente mental. Eso es lo increíble del buceo libre. No se trata de tu capacidad física, sino básicamente de tus habilidades mentales y de tu entrenamiento mental. Necesitas dejar ir todo lo que sabes y todo lo que te hace sentir bien o mal. Y por eso es un proceso muy liberador. Pero igualmente necesitas estar completamente consciente de tu cuerpo y de dónde te encuentres, completamente en el momento.

A una profundidad de 10 m, necesitamos más oxígeno en el torrente sanguíneo que a 100 m, porque la presión del agua alrededor hace que el oxígeno sea más potente. Entonces, la parte más complicada de una inmersión profunda es la última etapa del ascenso, cuando existe el riesgo de un apagón de aguas poco profundas a medida que la presión disminuye y los niveles de oxígeno en nuestros tejidos disminuyen repentinamente.

Comenzar es difícil también. Eres flotante en la superficie y durante los primeros metros de la inmersión. Cuando comienzas a descender, la presión del agua te empuja de regreso hacia la superficie, hasta aproximadamente 13 a 20 m de profundidad cuando la dinámica se invierte. Aquí, según Amati:

Tu cuerpo comienza a hundirse un poco como una piedra. Llamamos a esta parte la caída libre, el momento en que los buceadores dejan de moverse por completo y la parte más hermosa de la inmersión. Cuando finalmente regresas de una inmersión y respiras por primera vez, cada vez se siente como tu primer aliento. Así que para mí, se siente como nacer de nuevo. Pienso en el agua un poco como la matriz.

Como buceador, lo que experimenta es el cambio en la química de su torrente sanguíneo ya que el aumento de la presión permite que los gases se disuelvan más fácilmente y ejerzan sus efectos más fácilmente. Por lo tanto, el nitrógeno, la mayor cantidad de nitrógeno que se disuelve en el torrente sanguíneo, se comporta como un narcótico y, de hecho, te hace sentir bastante ebrio ya tan solo 30 o 40 metros. Si buceas en esos límites, el nitrógeno adicional puede hacer que te sientas bastante eufórico.

Como buceador libre, yendo más profundo, solo estás extrayendo esas últimas gotas de oxígeno de tu torrente sanguíneo y tratando de subsistir en niveles mucho más bajos de lo que cualquier ser humano normalmente hace. Y entras en este tipo de equilibrio extraño entre las presiones que existen en la profundidad, lo que te ayuda temporalmente a apoyarte mientras tu capacidad de respiración te amenaza la vida. Es realmente un equilibrio muy, muy precario y requiere que ejecutes algunas hazañas fisiológicas muy extrañas y muy extrañas y no tan bien entendidas solo para mantenerte vivo. Los registros de profundidad para el buceo libre humano ahora son bastante absurdos: no decenas sino cientos de metros.

La gente tiene modelos aproximados de cómo se logra eso. No es un misterio total, pero claramente hay más de lo que entendemos. Lo que encontré realmente fascinante al trabajar en este proyecto fue que los buzos libres y los no científicos que participan en el buceo libre hablan de este tipo de experiencia bastante holística de ser uno con el océano y de esta gran sensación de bienestar. Para un fisiólogo, esa es la euforia de la falta de oxígeno y la hipoxia, lo cual no es muy bueno, pero para los buzos libres, esto es parte de la experiencia. Es imposible para ellos separar eso del buceo mismo.

Hay un área gris entre la vida y la muerte en la que hay una posibilidad y pueden pasar cosas. En medicina no exploramos este límite por diversión, pero las personas que participan en actividades como el buceo libre lo hacen como un pasatiempo.

Y así, el acto del buceo libre, observado por dos culturas diferentes, los buceadores libres y los científicos, tiene muy poca superposición real. Uno mira con horror fascinado y el otro lo ve como una forma de vida. Para mí, entonces, esto fue mucho más que una simple colaboración entre ciencia y arte. Había una razón real para reunir esas dos esferas aquí: cada una puede aprender muchísimo de la otra.

La instalación multipantalla de Martina Amati, "Under", para la que colaboró ​​con Kevin Fong, se presentó en Somewhere in Between, una exposición en la Wellcome Collection.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Kevin Fong. Lee el artículo original aquí.