China Moon Landing: por qué la misión histórica puede lanzar la próxima carrera espacial

China se convirtió en el tercer país en aterrizar una sonda en la luna el 2 de enero. Pero, lo que es más importante, se convirtió en el primero en hacerlo en el lado opuesto de la luna, a menudo llamado el lado oscuro. La capacidad de aterrizar en el otro lado de la luna es un logro técnico por derecho propio, uno que ni Rusia ni Estados Unidos han perseguido.

La sonda, Chang’e 4, simboliza el crecimiento del programa espacial chino y las capacidades que ha acumulado, significativas para China y para las relaciones entre la gran potencia en todo el mundo. Las consecuencias se extienden a los Estados Unidos, ya que la administración de Trump considera la competencia global en el espacio así como el futuro de la exploración espacial.

Uno de los principales impulsores de la política espacial de Estados Unidos ha sido históricamente la competencia con Rusia, particularmente en el contexto de la Guerra Fría. Si los éxitos de China continúan acumulándose, ¿podrían Estados Unidos participar en una nueva carrera espacial?

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Los logros de China en el espacio

Al igual que los Estados Unidos y Rusia, la República Popular de China participó por primera vez en actividades espaciales durante el desarrollo de misiles balísticos en la década de 1950. Si bien se beneficiaron de la asistencia de la Unión Soviética, China desarrolló su programa espacial en gran parte por su cuenta. Lejos de una navegación suave, el Gran salto hacia adelante de Mao Zedong y la Revolución cultural interrumpieron este programa inicial.

Los chinos lanzaron su primer satélite en 1970. Después de esto, se suspendió un programa de vuelo espacial humano para centrarse en las aplicaciones comerciales de satélites. En 1978, Deng Xiaoping articuló la política espacial de China, señalando que, como país en desarrollo, China no participaría en una carrera espacial. En cambio, los esfuerzos espaciales de China se han centrado tanto en los vehículos de lanzamiento como en los satélites, incluidas las comunicaciones, la teledetección y la meteorología.

Esto no significa que los chinos no estén preocupados por el poder global que pueden generar los esfuerzos espaciales. En 1992, llegaron a la conclusión de que tener una estación espacial sería un signo importante y una fuente de prestigio en el siglo XXI. Como tal, se restableció un programa de vuelo espacial humano que condujo al desarrollo de la nave espacial Shenzhou. El primer astronauta chino, o taikonauta, Yang Liwei, se lanzó en 2003. En total, seis misiones Shenzhou llevaron a 12 taikonautas a la órbita terrestre baja, incluidas dos a la primera estación espacial de China, Tiangong-1.

Además del vuelo espacial humano, los chinos también han emprendido misiones científicas como Chang'e 4. Su primera misión lunar, Chang'e 1, orbitó la luna en octubre de 2007 y un rover aterrizó en la luna en 2013. Los planes futuros de China incluyen un Nueva estación espacial, una base lunar y posibles misiones de retorno de muestra desde Marte.

¿Una nueva carrera espacial?

La característica más notable del programa espacial chino, especialmente en comparación con los primeros programas estadounidenses y rusos, es su ritmo lento y constante. Debido al secreto que rodea a muchos aspectos del programa espacial chino, se desconocen sus capacidades exactas. Sin embargo, el programa es probable que esté a la par con sus homólogos.

En términos de aplicaciones militares, China también ha demostrado habilidades significativas. En 2007, emprendió una prueba contra satélites y lanzó un misil desde tierra para destruir un satélite meteorológico fallido. Si bien tuvo éxito, la prueba creó una nube de desechos orbitales que continúa amenazando a otros satélites. La película Gravedad Ilustró los peligros que los desechos espaciales representan tanto para los satélites como para los humanos. En su informe de 2018 sobre el ejército chino, el Departamento de Defensa informó que el programa espacial militar de China "continúa madurando rápidamente".

A pesar de sus capacidades, EE. UU., A diferencia de otros países, no ha realizado ninguna cooperación sustancial con China debido a preocupaciones de seguridad nacional. De hecho, una ley de 2011 prohíbe el contacto oficial con los funcionarios espaciales chinos. ¿Esto indica una nueva carrera espacial entre Estados Unidos y China?

Como investigador de política espacial, puedo decir que la respuesta es sí y no. Algunos funcionarios estadounidenses, incluido Scott Pace, el secretario ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio, se muestran cautelosamente optimistas sobre el potencial de cooperación y no ven el comienzo de una nueva carrera espacial. El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, se reunió recientemente con el jefe del programa espacial chino en la Conferencia Astronáutica Internacional en Alemania y discutió áreas en las que China y los Estados Unidos pueden trabajar juntos. Sin embargo, una mayor presencia militar en el espacio podría provocar una mayor competencia. La administración Trump ha utilizado la amenaza planteada por China y Rusia para apoyar su argumento a favor de una nueva rama militar independiente, una Fuerza Espacial.

En cualquier caso, las capacidades de China en el espacio están creciendo en la medida en que se refleja en la cultura popular. En la novela de Andy Weir de 2011. El marciano y en su versión cinematográfica posterior, la NASA recurre a China para ayudar a rescatar a su astronauta varado. Si bien la competencia puede llevar a avances en tecnología, como lo demostró la primera carrera espacial, una mayor capacidad global para la exploración espacial también puede ser beneficiosa no solo para salvar a los astronautas varados sino también para aumentar el conocimiento sobre el universo en el que todos vivimos. Incluso si el ascenso de China anuncia una nueva carrera espacial, no todas las consecuencias serán negativas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Wendy Whitman Cobb. Lee el artículo original aquí.