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El satélite de elevación de hielo, nubes y tierra, o ICESat-2, se lanzará el sábado por la mañana como parte de una misión de 1.000 millones de dólares para proporcionar a los científicos una imagen detallada del cambiante paisaje de la Tierra, en particular en lo que respecta a las capas de hielo polar.
Una vez en órbita, el satélite podrá estimar el espesor de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida en un radio de 4 milímetros, el ancho de un lápiz No. 2.
"Esta misión y otras en la NASA se utilizan para estudiar cómo ese cambio en el hielo afecta a todo nuestro clima", dijo Tom Wagner, un científico del programa ICESat-2 a los periodistas el jueves. "Hay mucho hielo atado allí, y a medida que el hielo se derrite o fluye hacia el océano, aumenta el nivel del mar. Y está elevando los niveles del mar a lo largo de nuestras costas en este momento ".
La información sobre cómo el derretimiento del hielo contribuye al aumento del nivel del mar es muy necesaria. La última misión de ICESat, que se lanzó en 2003 y finalizó en 2009, acaba de proporcionar un primer vistazo a este proceso. Pero las temperaturas globales siguen aumentando, y 2014-2017 fueron los años más calurosos jamás registrados. La NASA ha volado una misión de aviones, llamada Operación IceBridge para superponerse entre el ICESat original y la nueva misión, pero "no se puede hacer con un avión lo que se puede hacer con un satélite", dice Wagner. "Ahora, con el lanzamiento de ICESat-2, tendremos mediciones en todas partes y las tendremos a una resolución mucho más alta, por lo que podemos hacer un mejor trabajo para vincular el cambio al clima en general".
El lanzamiento está programado para las 5:46 a.m. hora local desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el sur de California. Un cohete United Launch Alliance Delta 2 lanzará la carga útil. Míralo en vivo en nasa.gov/multimedia/nasatv .
Con un instrumento único y súper preciso llamado Sistema de Altímetro Láser Topográfico Avanzado, o ATLAS, ICESat-2 emitirá un rayo láser verde hacia la Tierra y medirá el tiempo que tarda la luz en rebotar en la superficie del planeta. Cuanto más rápido regresen los fotones de luz, mayor será la elevación de esa ubicación.
Primero, el láser de ICESat-2 atravesará un difractor que se dividirá en tres pares de haces. Luego, estos rayos se seguirán a lo largo de la superficie del planeta a medida que la nave espacial vaya de polo a polo cada 91 días. Con la luz reflejada hacia atrás, ICESat-2 recopilará datos sobre los cambios en las alturas y pendientes entre las vigas para cada estación del año.
“El brillo de la viga es tan brillante como si se tomara una foto con flash”, dice Lori Magruder, líder del equipo de definición científica de ICESat-2 en la Universidad de Texas en Austin.Y aunque es poco probable que alguien note las vigas verdes a menos que estén en el lugar correcto en el momento adecuado, las vigas no solo informarán a los científicos sobre el espesor de los glaciares y el hielo marino, sino que también proporcionarán información sobre la cubierta de nubes y la altura del bosque para que los investigadores también puedan incorporar esas variables en los modelos climáticos. "Similar a cómo la luz del sol atraviesa el dosel de un árbol e ilumina la superficie de abajo, también lo hará el láser", dice Magruder.
Eventualmente, todos los datos recopilados por ICESat-2 también se agregarán a los Centros de Archivos Activos Distribuidos, haciéndolos disponibles al público. "Nos gustaría inspirar a la gente a pensar en hacer más, y también a usar los datos por sí mismos y entender un poco mejor a la Tierra", dice Wagner. "Esta es una aventura emocionante".
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