Me detuve por los policías de bombas y todo lo que hicieron fue espectrometría de movilidad de iones

Cuando eres un hombre blanco con una camisa de J. Crew, que se dirige hacia los distritos exteriores de Hell's Kitchen, es tentador ver a los oficiales de policía listos para vestir, y tentador a creer que te ven de la misma manera. Al igual que las líneas de la etiqueta de las comedias sitiadas mal escritas en las paredes del metro, la policía de tránsito es solo otra especie nativa de la MTA. Eso es un privilegio hablar, por supuesto, pero solo hay mucho que podemos pedirnos a nosotros mismos cuando viajamos. La distancia más corta entre el punto A y el punto B es, después de todo, una neblina pre-café.

Así que probablemente me sorprendió más de lo que debería haber estado cuando me detuvieron. El golpe inicial en la tripa, ¿Yo realmente?, fue seguido por el uno-dos de, Estos tipos tienen trabajos que hacer y No seas un pedazo de mierda titulado. Puse mi bolsa en la mesa de plástico blanco y fui a abrirla porque ese era el punto que suponía que era ver el interior (curry rojo en Tupperware). Pero ese no era el punto, o lo que quieren los policías. Limpiaron la bolsa con un trozo de tela y la colocaron en una pequeña caja negra. Le pregunté para qué estaba diseñado el dispositivo.

"Bombas", dijo el policía, antes de hacer ese gran gesto policial que significa "seguir adelante".

En 2006, el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York compró varios detectores de rastros explosivos Sabre 4000 de Smiths Detection Inc. Es ciertamente posible, incluso probable, que uno de estos sistemas haya analizado mi maleta, aunque el NYPD se negó a confirmar su uso continuo. De acuerdo con sus especificaciones técnicas, el Sabre 4000 puede detectar partículas de Semtex, TNT, sarin, metanfetamina, THC, cocaína y otras sustancias en 15 segundos. Entonces, sí, estaban buscando bombas, pero podrían haber encontrado algo más.

El primer paso en el proceso de espectrometría de movilidad de iones de Sabre (IMS) es el hisopo de tela. Aquí es donde aparecen la mayoría de los falsos negativos: si el hisopo no recoge una molécula explosiva, no hay nada que detectar. Una vez dentro del IMS, un poco de níquel-63 u otra fuente incinera la muestra en iones.

Un gradiente eléctrico destruye las moléculas ionizadas a través del IMS, donde chocan y rebotan entre sí a una velocidad de miles de millones de colisiones por segundo. Las moléculas con mayores afinidades de carga engullen las cargas de los otros iones. Puedes considerarlo como 20 niños en un patio de juegos luchando por una pelota. "Al final", dice David Atkinson, Ph.D., un químico analítico y experto en detección de rastros en el Laboratorio Nacional del Pacífico Noroeste en Richland, Washington, "el niño más grande siempre termina con la pelota". Basado en su cargo, un ion irá desde el principio del tubo a un detector al final en un período de tiempo muy específico. Esta es la movilidad de los iones. "Todos los iones TNT en una muestra tienen la misma movilidad", según Atkinson, "se mostrarán como un pico en el espectro".

Como lo haría la química, los explosivos militares de tipo nitro (nitroglicerina, TNT, RDX, PETN, HMX) tienen afinidades de carga que se destacan entre los materiales más mundanos.

"Digamos que tenemos 999 moléculas de gasolina. La gasolina es una mezcla muy compleja de moléculas: contiene miles de productos químicos: benceno, tolueno, xileno, etilbenceno, pentano, propano, octano; todos están ahí ”, dice Atkinson. “Tenemos 999 moléculas de gasolina y una molécula explosiva. Solo verás la molécula explosiva, cada vez, debido a esa selectividad química ".

El proceso de ionización es muy selectivo, con científicos y especialistas de la industria que cuentan con una precisión del 99 por ciento para IMS en el campo. Pero no es perfecto. "Si miras alrededor de Internet, no voy a entrar en detalles sobre qué cosas pueden causar falsas alarmas, verás publicaciones ocasionales en blogs y noticias", dice Atkinson, sobre artículos de tocador u otros productos químicos que podrían registrarse como explosivos. La American Civil Liberties Union especuló en 2013 que el spray para matar las chinches podría haber causado que un hombre hindú activara un detector IMS en un aeropuerto, lo que provocaría un malentendido con JetBlue.

"Nos gustaría hacer falsas alarmas cero. Porque cada vez que hay una alarma, tienes que lidiar con eso ", dice Atkinson. “Debe tener un procedimiento de resolución de alarmas, que a menudo involucra una búsqueda, una revisión, todo lo demás”. Su objetivo es una combinación de más sensibilidad (“los femtogramas serían maravillosos”) y más selectividad. La gran pregunta en la mente de Atkinson es si la espectrometría de masas, similar a IMS, pero el tubo es un vacío, podría funcionar.

La espectrometría de masas, como demostró Atkinson en 2013, es muy prometedora: un dispositivo en su laboratorio detectó vapor, no un hisopo, del explosivo RDX a 25 partes por cuatrillero. Es lo más cerca que un dispositivo hecho por el hombre se ha acercado, en este sentido, a las capacidades de rastreo de un canino que detecta bombas. Pero el dispositivo es grande y costoso, e incluso si saliera de un entorno de laboratorio, se requeriría la reentrenación de unos 45.000 agentes.

Smiths dejó de fabricar el Sabre 4000 en 2011 y lo reemplazó por el Sabre 5000. El 5000, como dijo el Jefe de Producto de Smiths, Ken Fredeen Inverso, puede suspender un nanogramo de un explosivo y tiene una tasa de falsos positivos de menos del uno por ciento. Pero ¿qué pasa con los pobres 4000? Si esos dispositivos todavía estaban en las calles, y si Smiths sabía que la policía de Nueva York se había actualizado, no lo admitiría, ¿deberían estarlo?

"Los clientes con unidades Sabre 4000 generalmente pueden esperar que permanezcan en servicio por 10 años o más desde su fecha de fabricación", dijo Fredeen, "dependiendo del uso, cuidado y mantenimiento".

Entonces, sí, dada una fecha de fabricación anterior a la fecha de compra (un valor razonable, creo), es posible que una maleta fuera analizada por una máquina cerca de su fecha de vencimiento. Después de años de uso, un sistema de detección de rastro de explosivos podría necesitar un mantenimiento de los componentes mundanos (purificadores de aire, por ejemplo) o una reparación un poco más exótica. Dentro de cada Sabre 4000, como la mayoría de los otros espectrómetros de movilidad de iones, se encuentra una masa radiactiva de níquel-63. El níquel radioactivo ionizará partículas, ilícitas o no, para su análisis. Al ser radiactivo, esa fuente decae; en el caso del níquel-63, hay una vida media de aproximadamente 100 años.

"Tengo IMS que tienen 30 años y aún funcionan bien", dice Atkinson.

¿Qué significa esto para el inconveniente temporal? No mucho. Hice una revisión de mi bolsa en busca de oligoelementos de partículas malas, pero nunca sabré si la máquina estaba completamente operativa. (La vida útil de un dispositivo sentado en el laboratorio de un experto es, presumiblemente, un poco más largo que uno golpeado alrededor del metro.) ¿El hisopo omitió las pocas manchas de THC que estoy bastante seguro de que se adhiere a la mayoría de los objetos que pertenecen a una cruz? ¿Sección de la población de Nueva York? ¿O puedes pasar cannabinoides de los policías de la bomba? Algunas preguntas nunca pueden ser respondidas. La única certeza es que no estoy tocando el repelente de chinches hasta que Atkinson perfeccione su espectrómetro de masas.