Renegade at Home: The Search for Planet X
Mucho más allá de Plutón, el sospechoso Planeta X se arrastra por los bordes exteriores de nuestro sistema solar. Nadie está seguro de si este rumoreado noveno planeta realmente existe, pero los astrónomos han estado trabajando duro para buscarlo en las franjas oscuras de nuestro vecindario estelar, como lo muestra el video de arriba. En el proceso, están descubriendo todo tipo de nuevos vecinos misteriosos, incluyendo uno que es oficialmente el objeto más lejano del sistema solar descubierto: una misteriosa enana rosa apodada "Farout".
"En realidad pronuncié" farout "cuando encontré este objeto por primera vez, porque de inmediato noté por su lento movimiento que debía estar muy lejos", dice Scott Sheppard, Ph.D. Inverso.
Sheppard, un experto del sistema solar externo en el Carnegie Institution for Science cuya biografía de Wikipedia lo describe como un "descubridor de numerosas lunas, cometas y planetas menores", fue parte del equipo que hizo el nuevo descubrimiento. "Es el objeto de movimiento más lento que he visto y está realmente ahí fuera".
Eso no es una exageración Mientras que la Tierra está, por definición, a 1 unidad astronómica (UA) alejada del Sol, Farout - nombre real 2018 VG18 - es 120 UA. Plutón, que solía ser nuestro punto de referencia para planetas lejanos (RIP), está a 34 UA del Sol.
El equipo vio por primera vez este objeto dolorosamente lento en una serie de fotos tomadas el 10 de noviembre por el telescopio Subaru de 8 metros de Japón sobre Mauna Kea en Hawai. "Inmediatamente supimos que tenía que estar muy lejos para tener una cámara tan lenta a través del cielo", dijo Sheppard. Reconfirmaron su existencia utilizando el telescopio Magellan en Chile a principios de diciembre. Esas observaciones revelaron que Farout es esférico, tiene un diámetro de unos 500-600 km, y es rosado.
"En este momento solo sabemos tres cosas sobre el 2018 VG18", dice Sheppard, refiriéndose a su distancia del sol, su diámetro y su color. "Finalmente, sabemos que su color es un tono rosado, que generalmente se asocia con el hielo que ha sido irradiado por los rayos del sol durante miles de millones de años".
Por impresionante que sea el descubrimiento de esta belleza de color rosa, Sheppard no puede decir que estaba demasiado sorprendido. Desde 2012, él y sus colegas han estado trabajando arduamente para realizar lo que él llama "la búsqueda más grande y más profunda jamás obtenida de objetos distantes del sistema solar". Escaneando los hemisferios norte y sur en todo momento del año, han logrado cubrir aproximadamente 20 por ciento del cielo hasta la fecha.
"Así que este no fue un descubrimiento fortuito, ya que es exactamente lo que estamos buscando, para los objetos del Sistema Solar que están muy lejos, más allá de Plutón", dice.
A medida que aprendan más sobre la órbita de Farout, podrán deducir mejor el paradero del Planeta X, si existe. La teoría del Planeta X es un intento de explicar por qué los planetas menores en el Cinturón de Kuiper, en los límites de nuestro sistema solar, tienen órbitas tan extrañas. Si es real y tan masivo como algunos científicos piensan, entonces su atracción gravitatoria sobre sus pequeños vecinos explicaría sus extraños patrones de movimiento alrededor del Sol.
"La órbita es necesaria para ver si es consistente con la teoría del Planeta X de un planeta masivo que pastorea a los planetas enanos más pequeños en tipos similares de órbitas en el sistema solar muy lejano", dice Sheppard. "Pero el 2018 VG18 se encontró en una parte similar del cielo a los otros objetos extremos conocidos, lo que sugiere que podría tener un tipo de órbita similar, pero solo un año más o menos de observaciones lo dirán".
Sheppard, quien también descubrió el planeta espeluznante "Goblin" en los bordes del sistema solar alrededor de Hallowe’en, está seguro de que Farout, aunque único y emocionante, está lejos del descubrimiento más grande que aún está por hacerse.
"¿Cuántos objetos más grandes y distantes hay en los límites de nuestro Sistema Solar?", Dice. "Eso es lo que esperamos responder en los próximos años a medida que continuamos con nuestro estudio de todo el cielo en busca de objetos débiles del Sistema Solar lejano".
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