Los errores pronto podrían extinguirse. Esto es lo que sucederá con el mundo.

Hay una gran cantidad de insectos. Es difícil decir exactamente cuántos, porque los taxónomos aún no han descrito el 80 por ciento, pero probablemente hay alrededor de 5,5 millones de especies. Reúna ese número junto con otros tipos de animales con exoesqueletos y patas articuladas, conocidos colectivamente como artrópodos (esto incluye a los ácaros, las arañas y la madera), y probablemente hay alrededor de 7 millones de especies en total.

A pesar de su ubicuidad en el reino animal, un informe reciente advirtió sobre un "bugpocalypse", ya que las encuestas indicaron que los insectos en todas partes están disminuyendo a un ritmo alarmante. Esto podría significar la extinción del 40 por ciento de las especies de insectos del mundo en las próximas décadas.

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Lo que es particularmente preocupante es que no sabemos exactamente por qué las poblaciones están disminuyendo. La intensificación agrícola y los pesticidas son probablemente una gran parte del problema, pero ciertamente es más complicado que eso, y la pérdida de hábitat y el cambio climático también podrían tener un papel importante.

Aunque algunos informes periodísticos han sugerido que los insectos podrían "desaparecer dentro de un siglo", la pérdida total es poco probable: es probable que si algunas especies se extinguen, otras se muden y tomen su lugar. Sin embargo, esta pérdida de diversidad podría tener consecuencias catastróficas propias. Los insectos son ecológicamente importantes, y si desaparecieran, las consecuencias para la agricultura y la vida silvestre serían terribles.

El extenso reino de los insectos

Es difícil exagerar cuántas especies hay. De hecho, la estimación de 7 millones anterior es probablemente una subestimación importante. Muchos insectos que se parecen, también llamados "especies crípticas", son distinguibles solo por su ADN. Hay un promedio de seis especies crípticas para cada tipo fácilmente reconocible, por lo que si aplicamos esto a la cifra original, el número total potencial de globos de artrópodos es de 41 millones.

Incluso entonces, cada especie tiene múltiples tipos de parásitos que son en su mayoría específicos para una sola especie huésped. Muchos de estos parásitos son ácaros que en sí mismos son artrópodos. Permitir conservativamente solo un tipo de ácaro parásito por especie hospedadora nos lleva a un total potencial de 82 millones de artrópodos. Comparado con solo alrededor de 600,000 vertebrados (animales con columna vertebral), eso es 137 especies de artrópodos para cada especie de vertebrado.

Números astronómicos como estos hicieron que el físico convertido en biólogo Sir Robert May observara que "Para una buena aproximación, todas las especies animales son ​​insectos". May era bueno para adivinar grandes números: se convirtió en el jefe científico del Gobierno del Reino Unido, y su Quip en 1986 ahora parece bastante cerca de la marca.

Eso es solo diversidad, sin embargo. ¿Cuántos insectos individuales se perderían en una extinción masiva? ¿Y cuánto podrían pesar? Su importancia ecológica dependerá probablemente de ambas medidas. Resulta que los insectos son tan numerosos que, a pesar de ser pequeños, colectivamente, su peso supera ampliamente al de los vertebrados.

Quizás el ecologista más famoso de su generación, el entusiasta de las hormigas de Harvard E.O. Wilson estimó que cada hectárea (2,5 acres) de la selva amazónica está habitada por unas pocas docenas de aves y mamíferos, pero más de mil millones de invertebrados, casi todos de los cuales son artrópodos.

Esa hectárea contendría aproximadamente 200 kg de peso seco de tejido animal, de los cuales el 93 por ciento estaría formado por cuerpos de invertebrados, y un tercio de ellos serían solo hormigas y termitas. Esta es una noticia incómoda para nuestra visión centrada en los vertebrados del mundo natural.

Los fundamentos inquietantes de la vida

El papel asignado a todas estas pequeñas criaturas en el gran esquema de la naturaleza es comer y ser comido. Los insectos son los componentes clave de esencialmente todas las redes alimenticias terrestres. Los insectos herbívoros, que constituyen la mayoría, comen plantas, utilizando la energía química que las plantas derivan de la luz solar para sintetizar los tejidos y órganos de los animales. El trabajo es grande y se divide en muchos llamamientos diferentes.

Las orugas y los saltamontes mastican hojas de plantas, pulgones y tolvas de plantas chupan sus jugos, las abejas roban su polen y beben su néctar, mientras que los escarabajos y las moscas comen sus frutos y devastan sus raíces. Incluso la madera de los enormes árboles se come por las larvas de insectos que perforan la madera.

A su vez, estos insectos herbívoros son comidos, capturados, matados o parasitados por insectos aún más. Todos estos son, a su vez, consumidos por criaturas aún más grandes. Incluso cuando las plantas mueren y se convierten en papilla por hongos y bacterias, hay insectos que se especializan en comerlas.

Al subir la cadena alimenticia, cada animal es cada vez menos quisquilloso con respecto a qué tipo de comida va a comer. Si bien un insecto herbívoro típico podría consumir solo una especie de planta, los animales insectívoros (en su mayoría artrópodos, pero también muchas aves y mamíferos) no se preocupan mucho por el tipo de insecto que atrapan. Es por esto que hay muchos más tipos de insectos que las aves o los mamíferos.

Debido a que solo una pequeña fracción del material de un tipo de organismo se transforma en la de sus depredadores, cada etapa sucesiva de la cadena alimentaria contiene cada vez menos materia viva. Aunque se sabe que la eficiencia en este proceso es mayor en la cadena alimenticia, los animales "en la parte superior" representan solo un pequeño porcentaje de la biomasa total. Es por eso que los animales grandes y feroces son raros.

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Y entonces es obvio que cuando el número de insectos disminuye, todo lo que se encuentre en la red alimentaria sufrirá. Esto ya está ocurriendo: la caída de la abundancia de insectos en el bosque tropical de América Central ha estado acompañada por disminuciones paralelas en el número de ranas, lagartijas y aves que se alimentan de insectos. Nosotros, los humanos, debemos ser más cuidadosos con nuestra relación con las pequeñas criaturas que gobiernan el mundo. Como Wilson comentó:

"La verdad es que necesitamos invertebrados, pero ellos no nos necesitan".

Saber sobre los insectos y sus formas no es un lujo. El amigo de Wilson y colega en algún momento Thomas Eisner dijo:

“Los insectos no van a heredar la tierra. Lo poseen ahora.

Si los despojamos, ¿podemos manejar el planeta sin ellos?

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Stuart Reynolds. Lee el artículo original aquí.