Un pesticida experimental podría detener al mosquito al piratear sus sistemas inmunitarios

Con el debido respeto a las ratas plaga, los mosquitos son los portadores de enfermedades más infames del planeta. Su mordedura transmite infecciones mortales como la malaria, la fiebre amarilla, el virus del Nilo Occidental, la fiebre del dengue y el virus Zika. La Organización Mundial de la Salud estima que los mosquitos son responsables de millones de muertes y cientos de millones de casos cada año, lo que hace que el control de estas plagas sea uno de los desafíos de salud pública más grandes e importantes del mundo hoy en día.

Los pesticidas son una forma obvia de reducir las poblaciones de mosquitos, pero nos encontramos con el mismo problema que tenemos con las bacterias resistentes a los antibióticos. Sí, los pesticidas eliminarán algunos de los mosquitos, pero los que sobrevivan tendrán sistemas inmunológicos más resistentes y capaces de resistir los pesticidas. Transmitirán su resistencia a su descendencia, lo que significa que los pesticidas se vuelven cada vez menos efectivos con cada generación. Esta es la supervivencia del más apto en su forma más básica. Peor aún, rociar más pesticidas para compensar la resistencia de los mosquitos solo daña el medio ambiente. El uso de un “biopesticida” basado en bacterias puede ayudar, pero incluso eso puede dañar el medio ambiente si se rocía a niveles suficientemente altos.

Ahora, los investigadores de la Universidad de Lovaina de Bélgica están trabajando en una forma ingeniosa para atacar el sistema inmunológico de los mosquitos y reducir su resistencia. En la naturaleza, los insectos, como el nadador, emiten señales químicas que los mosquitos pueden detectar para hacerles saber que los depredadores están cerca. Esto crea una respuesta al estrés que finalmente debilita la resistencia a los pesticidas de los mosquitos.

"Los organismos reaccionan ante una posible depredación (cuando perciben señales de depredadores) con una huida o respuesta de lucha, o se mantienen tan inmóviles como sea posible para no llamar la atención del depredador", dice el investigador de la Universidad de Lovaina, Lin Op de Beeck. Inverso. Explica que estas respuestas químicas hacen que los mosquitos gasten energía, y evitar a los depredadores a menudo no deja suficiente tiempo para encontrar comida. "Todo esto dará como resultado menos energía disponible, por lo tanto, toda la energía se destinará a mantener las funciones basales del metabolismo y asegurarnos de no ser comido".

Op de Beeck dice que las complejas moléculas que conforman el sistema inmunológico del insecto son algunas de las que más energía consumen, por lo que forzar la energía de los mosquitos en otros lugares comprometería rápidamente su resistencia. Los científicos descubrieron recientemente cómo crear señales de depredadores artificiales, y ahora Op de Beeck ha combinado estas señales sintéticas con el biopesticida Bti, creando una nueva arma potencialmente poderosa contra los mosquitos.

Los resultados de un experimento de laboratorio fueron prometedores. Las señales de depredadores debilitaron tanto la resistencia de los mosquitos que incluso una dosis no letal de Bti tuvo altas tasas de mortalidad. Los mosquitos que sobrevivieron tenían sistemas inmunitarios comprometidos permanentemente, lo que significa que tenían menos probabilidades de vivir el tiempo suficiente para mantener a los parásitos que tenían durante sus períodos de incubación.

Pero, ¿podrían las poblaciones de mosquitos volverse resistentes a un cóctel de Bti y señales de depredadores sintéticos como lo han hecho con otros pesticidas? Aquí es donde la selección natural ahora trabaja a nuestro favor, según Op de Beeck. "Ganar resistencia a las señales de depredadores sintéticos / naturales es muy poco adaptativo porque, cuando se siente un depredador, las especies de presas deben estar alertas para que no se las coman", dice. Inverso. "Por lo tanto, resistirse a las señales de depredadores probablemente no sucederá".

En otras palabras, las señales de los depredadores todavía tienen un propósito crucial para evitar, bueno, a los depredadores. Los mosquitos que son naturalmente resistentes a las señales de los depredadores podrían hacerlo mejor cuando entren en contacto con este pesticida endulzado, pero también son mucho más propensos a ser devorados por un nadador de rejas mucho antes de esa fecha. Como ventaja adicional, el uso de señales de depredadores significa que podríamos rociar dosis mucho más bajas de los bioplaguicidas, lo que reduciría la presión sobre las poblaciones de mosquitos para adaptarse y ralentizar la evolución de la resistencia a los bioplaguicidas.

Es hora de probarlo en la naturaleza

El siguiente paso será que los investigadores saquen su cóctel del laboratorio y lo lleven a la naturaleza. Si bien estos resultados preliminares en el laboratorio son prometedores, eso no garantiza que el pesticida sea tan exitoso en la naturaleza, donde muchos factores diferentes, como la disponibilidad y la temperatura de los alimentos, pueden influir en el funcionamiento de los pesticidas. Op de Beeck es optimista y su equipo está en el camino correcto para encontrar un pesticida mejor y más respetuoso con el medio ambiente.

"Es importante con las crecientes preocupaciones sobre Bti invertir en la creación de nuevas estrategias que podrían conducir a un uso más eficiente y sostenible de este pesticida biológico a largo plazo, porque es una buena alternativa a los pesticidas químicos", dice ella.. "Y la combinación con señales de depredadores sintéticos parece ser una forma muy prometedora de avanzar, ya que aumentan la toxicidad de Bti y dañan el sistema inmunológico de los mosquitos".

Si tiene razón, los beneficios para la salud pública podrían ser incalculables. Bueno, eso no es estrictamente cierto, pero los cálculos tendrían que comenzar en millones de vidas.