Crowdfunding no solucionará el financiamiento de la ciencia, pero atraerá a una multitud curiosa

La financiación de la ciencia, como dice la historia, está en crisis. El apoyo a la investigación básica, experimentos que carecen de aplicaciones inmediatas pero que son cruciales para futuros descubrimientos, está disminuyendo. Y los jóvenes investigadores, que luchan por competir por becas a la sombra de sus colegas establecidos, han sido los más afectados.

Entra en la ciencia crowdfunded. Experiment.com está liderando un paquete de sitios similares a Kickstarter para ayudar a los investigadores a encontrar dinero para sus actividades intelectuales. El crowdfunding no puede llenar todos los huecos del sistema, pero está apoyando una investigación que, de lo contrario, moriría silenciosamente en una propuesta de subvención.

Experiment.com, anteriormente conocido como Microryza, es escaso pero pequeño. Desde su lanzamiento en 2012, el sitio ha financiado solo 396 proyectos, la mayoría con presupuestos de menos de $ 5,000. En total, los partidarios prometieron poco más de $ 5 millones para proyectos en el sitio. Eso es un frijol comparativamente pequeño: solo el gobierno de los Estados Unidos gasta anualmente cientos de miles de millones en investigación y desarrollo.

Pero Experiment.com sabe que no puede reemplazar donaciones de un millón de dólares. En cambio, la ciencia financiada por el crowdfunding ofrece la salvación a experimentos más pequeños que las fuentes de financiamiento tradicionales, de otra manera, pasarían por alto.

Estimular el compromiso público con la ciencia.

Experiment.com no debe considerarse como un experimento en la financiación de la ciencia. Piense en ello como un experimento en divulgación científica.

Es un malentendido común que el financiamiento colectivo es una forma fácil de obtener dinero para un proyecto. Tal vez común, pero definitivamente equivocado. Tienes que diseñar la campaña, promocionar tu idea con videos y otro contenido, y correr la voz. Con Experiment.com, tiene el obstáculo adicional de convencer a los propietarios del sitio de que su experimento es una ciencia real y que está calificado para llevarlo a cabo.

De los 6,000 proyectos creados en el sitio, solo el 15.5 por ciento de los proyectos se lanzan, y menos de la mitad de ellos alcanzan su objetivo de recaudación de fondos. Eso es solo una tasa de éxito del siete por ciento en general. Si no cumple con su presupuesto mínimo, de acuerdo con las reglas de Experiment.com, no obtiene nada. Los proyectos que se financian no recaudan una tonelada de dinero, menos de $ 10,000 en promedio.

Entonces, ¿por qué molestarse cuando los costos son tan grandes y las recompensas tan pequeñas?

La única razón, en realidad, es que estás genuinamente entusiasmado con la ciencia, y quieres que otros también se entusiasmen con eso.

El experimento de maíz GMO es el ejemplo perfecto de donde Experiment.com tiene éxito. Hace falta una pregunta pública divisiva: ¿son los alimentos modificados genéticamente fundamentalmente peligrosos? - Y ofrece una forma de responderlo experimentalmente.

En este caso, los creadores del proyecto probarán si los animales silvestres evitarán comer alimentos OGM, una crítica común impuesta por quienes se oponen a los OGM. Para una contribución de $ 25, los científicos de Citizen recibirán un kit de experimento: una mazorca de maíz OGM, una mazorca de maíz no OGM y un puesto para atraer a las ardillas del barrio a que coman. (El maíz está etiquetado como "1" y "2" en lugar de "OGM" y "no OGM", por lo que el científico ciudadano no puede influir deliberadamente o accidentalmente en el resultado).

Una vez completado, los resultados del experimento se darán a conocer al público. La brillantez del experimento es que es algo por lo que los amantes y los que odian los OGM pueden emocionarse. Los investigadores no solo están involucrando al público a través del financiamiento colectivo, en realidad los están incorporando al experimento.

Financiando mentes curiosas con una idea genial.

Para publicar su proyecto en Experiment.com, la única barra que debe borrar es convencer a los administradores de sitios que son capaces de realizar la investigación. Aunque la gran mayoría de los investigadores en el sitio tienen una afiliación académica, el sitio está abierto a científicos comerciales y otras mentes abiertas.

En el caso de los académicos, Experiment.com financia proyectos que no podrían realizar como parte de su trabajo de laboratorio habitual.

Toma el experimento de LilBubome. Los genetistas del Instituto Max Planck de Genética Molecular tomaron nota del gato más popular y de aspecto extraño en Internet, Lil Bub, y pensaron que el felino probablemente tiene algunos genes interesantes. Así que financiaron el dinero para secuenciar el genoma de Lil Bub.

Aunque los científicos son genetistas profesionales, este es un proyecto de hobby que completarán en su tiempo libre. Aquí es donde realmente brilla Experiment.com: recaudar dinero para responder preguntas y difundir la curiosidad científica a las partes de Internet que circulan principalmente en los memes de gatos.

Alentar a los jóvenes científicos

La gran mayoría de los investigadores en Experiment.com se encuentran en las primeras etapas de sus carreras científicas. Esto tiene sentido: es más probable que los científicos jóvenes tengan las habilidades de los medios sociales y el interés en la comunicación científica necesarios para llevar a cabo una campaña exitosa.

En el extremo más caprichoso del espectro, un recién graduado de la universidad recaudó $ 55 para pagar los suministros de repostería para probar el efecto de diferentes tipos de azúcar en una receta de galletas de chocolate.

Pero el sitio está recaudando fondos para la investigación sobre la adicción a los juegos de Internet, la amenaza del vegetarianismo a la masculinidad, un dispositivo impreso en 3D para reparar las lesiones de la médula espinal y el uso de drones para mapear el Ártico.

Quizás los jóvenes científicos podrían haber financiado estos experimentos más serios en otros lugares. Pero la naturaleza de la plataforma de crowdfunding es que hay un público integrado: hay un grupo de personas que quieren saber sobre este trabajo y garantizan la atención a los resultados. ¿Porque es ciencia si nadie se entera de eso?