El remanente de la brillante bola de fuego que explotó en África se recuperó en el desierto

La mayoría de los residentes de Botswana no tenían idea de que una brillante bola de fuego blanca explotaría en el cielo el 2 de junio. Iluminó el cielo a medida que avanzaba por la atmósfera superior, iluminando la región con un extraño brillo blanco antes de explotar en un destello de luz.. Desde entonces, los investigadores han estado rastreando el área en busca de rastros del asteroide, y el lunes anunciaron su éxito: después de días de buscar en el desierto, encontraron un pedazo de la gran bola de fuego.

El fragmento del asteroide 2018 LA fue descubierto en la Reserva de Caza del Kalahari Central de Botswana, que, con 20,400 millas cuadradas, es la segunda reserva más grande de su tipo en el mundo. Para encontrarlo en esa enorme franja del desierto de Kalahari, investigadores del Instituto SETI, el Instituto de Investigación Okavango de la Universidad de Botswana, la NASA y la Sociedad Astronómica del Sur de África revisaron videos de vigilancia y otras imágenes para calcular la posición exacta y la altitud del meteorito.

Obtuvieron una ventaja al usar los datos recopilados por Catalina Sky Survey de la Universidad de Arizona, que en realidad detectó el asteroide ocho horas antes de que corriera hacia la Tierra.

"La mayor incertidumbre que enfrentamos fue determinar dónde cayeron exactamente los meteoritos", dice Peter Jenniskens, Ph.D., científico senior de investigación de SETI y experto en temas del Instituto SETI en California, en un comunicado emitido el viernes. El equipo descubrió que el asteroide se rompió en muchos fragmentos, que fueron dispersados ​​por el viento. Afortunadamente, pudieron reducir el paradero de los fragmentos a un área relativamente pequeña de 77 millas cuadradas.

A partir de ahí, la caza se convirtió en una tecnología muy escasa y, a veces, bastante peligrosa. Los geocientíficos de varias instituciones de investigación de Botswana, guiados por Jenniskens, no podían hacer nada más que caminar por el pasto, los arbustos y la arena en busca de piedras inusuales y evitar elefantes, serpientes y leones. Después de cinco días, Lesedi Seitshiro, estudiante de la Universidad Internacional de Ciencia y Tecnología de Botswana, vio la pequeña roca en la arena.

Por pequeño que sea, el meteorito es significativo porque es raro que alguien encuentre piezas de un asteroide por primera vez en el espacio. Esta es solo la segunda vez en la historia registrada que esto sucede. En 2009, otro equipo dirigido por Jenniskens descubrió piezas de un asteroide del tamaño de un camión que había volado en un tramo de 18 millas del Desierto de Nubia en 2008. LA 2018, en comparación, solo tenía unos seis pies de ancho. Como tal, el equipo de Catalina Sky Survey que lo vio no lo consideró peligroso y no alertó a nadie, razón por la cual fue una sorpresa cuando la bola de fuego iluminó el cielo de Botswana.

Es posible que todavía haya piezas de LA 2018 en la reserva (la búsqueda de 2009 arrojó 280 piezas), pero por ahora, el remanente recuperado del asteroide ahora es propiedad legal del gobierno de Botswana. Es probable que los científicos realicen un análisis más a fondo, lo que podría revelar pistas sobre sus orígenes y formación. El análisis de reflexión de la luz realizado en el asteroide descubierto en 2009 reveló nuevos detalles sobre los asteroides de clase F, que arrojaron luz sobre la formación de los cuerpos celestes tempranos al comienzo del sistema solar. En los próximos meses, es probable que descubramos qué secretos tiene que compartir LA 2018.