El sudor humano se duplica como un aire acondicionado

Ha llegado el verano y los seres humanos de todo el hemisferio norte participan en uno de los pasatiempos favoritos de nuestra especie: maldecir el calor y los cuerpos sudorosos y pegajosos que son la consecuencia inevitable de ello.

La sensación de estar empapado en sudor es incómoda, pero la alternativa no es realmente buena: sin una forma de refrescarse, los humanos se sobrecalentarán y morirán rápidamente en una ola de calor. Lo curioso de sudar para mantenerse fresco es que muy pocos animales lo hacen.

De hecho, el sudor es una tecnología evolutiva sorprendente. Incluso podría explicar cómo los humanos pasaron de una banda de monos harapientos en el bosque a las especies más dominantes y destructivas del planeta.

Las hipótesis sobre cómo los ancestros humanos pasaron de ser criaturas del bosque a animales desnudos, rectos y con gran cerebro son difíciles de probar, pero aquí hay una teoría convincente: las ruedas evolutivas se pusieron en marcha hace millones de años por el cambio climático que convirtió a los bosques de África en sabanas abiertas. La pérdida de hábitat fue un golpe para los primeros homínidos, pero también una oportunidad para aquellos que podían acceder a una nueva fuente de alimentos: la carne roja.

Había muchos ungulados (animales con pezuñas) vagando por los pastizales, pero atrapar a uno era una proposición difícil. Los homínidos, después de todo, no son corredores terriblemente rápidos. Algunas investigaciones sugieren que los humanos desarrollaron simultáneamente algunos rasgos alrededor de este tiempo: caminar sobre dos pies, sudar profusamente y piel sin vello. ¿Pero por qué? Resulta que la combinación de las características conforma un eficiente sistema de aire acondicionado interno que permite a los humanos correr, no más rápido, sino más allá de sus presas.

Los animales que corren en cuatro patas sincronizan su ritmo de respiración con su ritmo de carrera, porque solo pueden tomar aire cuando su diafragma no está comprimido por la acción de su marcha. Pueden correr rápido por un tiempo, pero finalmente tendrán que detenerse y recuperar el aliento. Esto es doblemente cierto si confían en jadear para enfriarse, ya que no pueden jadear y correr al mismo tiempo, si sus cuerpos se sobrecalientan, no tienen más remedio que dejar de correr.

Cuando los humanos comenzaron a correr erguidos, liberaron su ritmo de respiración de su marcha, permitiéndoles correr distancias más largas sin quedarse sin oxígeno. Al mismo tiempo, las funciones de enfriamiento se subcontrataron a las glándulas sudoríparas, y perder todo ese pelaje hizo que la sudoración para enfriar fuera más eficiente. Algunos homínidos descubrieron lo que ahora llamamos caza de persistencia: rastrear a un animal a distancias muy largas hasta que se derrumba, se sobrecalienta y se agota, lo que permite al depredador más lento atacar a matar. Aunque es raro hoy en día, algunas tribus africanas todavía practican la caza persistente, y hay evidencia de que se ha utilizado en culturas de todo el mundo.

Descubrir cómo agotar un antílope, incluso si requiere correr un maratón, resultó ser una ventaja evolutiva excepcional. Comer carne y aprender a cocinarla fue un precursor crucial para desarrollar los grandes cerebros que permiten a los humanos hacer cosas como publicar artículos académicos que analizan la cuestión de cómo nos convertimos en tan inteligentes.

Demasiado calor para ir a trabajar. Se supone que las lluvias vendrán mañana, así que eso es un punto a favor. #sweaty pic.twitter.com/JmlbZ57SK2

- El (@Elliwerepanther) 13 de julio de 2016

El giro irónico de esta historia es que, con sus grandes cerebros, los humanos descubrieron cómo encontrar y extraer petróleo de la tierra para hacer todo tipo de cosas sorprendentes que hacen nuestra vida más fácil y agradable. El efecto secundario de esta asombrosa hazaña es que el planeta ahora se está cocinando bajo una manta de dióxido de carbono, calentándose cada año. Mientras que los humanos tienen tecnologías internas y externas para lidiar con el aumento del calor, la mayoría de los animales no lo tienen. Entonces, mientras que solo los humanos son responsables del desastre del cambio climático, es el resto de las criaturas de la Tierra que sufrirán las consecuencias de manera desproporcionada.

Nuestros cuerpos sudorosos y cabezas grandes pueden hacer algunos trucos geniales, pero como grupo, seguimos siendo básicamente un grupo de gilipollas.