Vamos a buscar vida en Europa

¿Vida en Marte? Improbable. ¿Vida en Europa? Tal vez. Y solo hay una forma de averiguarlo.

La oportunidad es lo suficientemente fuerte como para que la NASA esté avanzando con su plan de enviar una sonda a la cuarta luna acuosa de Júpiter. Han estado pensando en ello desde finales de la década de 1990, cuando la misión Galileo mostró una fuerte evidencia de que Europa tiene un océano de agua gigante, más del doble de la cantidad que tenemos en la Tierra, bajo su superficie. Para los científicos, la presencia de agua siempre apunta a una cosa: la posibilidad de la vida. Y parece que los investigadores de la NASA están hartos de reflexionar. Finalmente, se están moviendo de la fase de concepto a la fase de desarrollo, llevándonos un paso más hacia quizás responder a una de las preguntas más grandes del universo.

La misión Europa Clipper, que está siendo gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, está programada para lanzar su nave espacial en 2020. Después de un viaje que duró varios años (probablemente seis o más), la nave orbitará la luna, entrando y saliendo de su ambiente, para un total de 45 sobrevuelos, uno cada dos semanas, lo que le permite recopilar datos repetidamente. La nave está equipada con nueve herramientas poderosas, que incluyen un sistema de imágenes de alta resolución para fotografiar la superficie de la luna, un radar para penetrar en su corteza helada para ver el océano y un magnetómetro para determinar la dirección del flujo en el océano. La evidencia de las imágenes del Telescopio Espacial Hubble ha generado especulaciones de que las columnas de agua pueden dispararse desde el océano bajo el agua a través de la superficie congelada. ¡Enorme si es verdad! La NASA dice que una sonda podría volar a través de tales penachos para "probar" el agua desde abajo.

El viaje podría hacer algo de ciencia ficción de la vida real durante la próxima década. Europa tiene muchos ingredientes para la vida: abundante agua, energía del calentamiento de las mareas y un suelo oceánico rocoso. La misión Europa probablemente no identifique la vida directamente, pero al menos puede confirmar los signos de habitabilidad. El administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, John Grunsfeld, tiene grandes esperanzas. "Hoy estamos dando un paso emocionante del concepto a la misión, en nuestra búsqueda por encontrar signos de vida más allá de la Tierra", dijo en un comunicado de la NASA. "Las observaciones de Europa nos han proporcionado pistas tentadoras en las últimas dos décadas, y ha llegado el momento de buscar respuestas a una de las preguntas más profundas de la humanidad".