Temporada de gripe: por qué fue peor que nunca, matando a 80,000 estadounidenses

La temporada de gripe 2017-2018 fue históricamente severa. Los funcionarios de salud pública estiman que 900,000 estadounidenses fueron hospitalizados y 80,000 murieron a causa de la gripe y sus complicaciones. A modo de comparación, la peor temporada anterior de la última década, 2010-2011, registró 56,000 muertes. En una temporada típica, mueren 30,000 estadounidenses.

Entonces, ¿por qué la temporada 2017-2018 fue un año tan malo para la gripe? Había dos grandes factores.

Primero, una de las cepas circulantes del virus de la influenza, A (H3N2), es particularmente virulenta, y las vacunas dirigidas contra él son menos efectivas que las dirigidas a otras cepas. Además, la mayor parte de la vacuna producida no coincidía con el subtipo A (H3N2) circulante.

Estos problemas reflejan la biología especial del virus de la influenza y los métodos por los cuales se producen las vacunas.

El virus de la gripe es un artista de cambio rápido

La influenza no es un solo virus estático. Hay tres especies, A, B y C, que pueden infectar a las personas. A es el más grave y C es raro, produciendo solo síntomas leves. La gripe se divide en varios subtipos y cepas, según las propiedades virales.

Los virus consisten en paquetes de proteínas que rodean el genoma viral, que, en el virus de la influenza, consiste en ARN dividido en ocho segmentos separados. El virus de la gripe está envuelto por una capa de membrana derivada de la célula huésped. Atravesando esta membrana hay picos compuestos por las proteínas hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA), que son necesarias para que el virus cause una infección con éxito.

Su sistema inmunológico reacciona primero a estas dos proteínas. Sus propiedades determinan las designaciones de H y N de varias cepas virales, por ejemplo, la "gripe porcina" H1N1 que barrió el planeta en 2009.

Tanto las proteínas HA como las NA están cambiando constantemente. El proceso que copia el genoma del ARN viral es intrínsecamente descuidado, y estas dos proteínas se encuentran bajo una fuerte presión para que evolucionen y puedan evadir el ataque del sistema inmunológico. Esta evolución de las proteínas HA y NA, llamada deriva antigénica, evita que las personas desarrollen una inmunidad duradera contra el virus. Aunque el sistema inmunitario puede estar preparado para detener las cepas encontradas anteriormente, incluso los cambios leves pueden requerir el desarrollo de una respuesta inmunitaria completamente nueva antes de que la persona infectada se vuelva resistente. Así tenemos brotes de gripe estacionales.

Además, varios subtipos de influenza A infectan a los animales, el más importante de los cuales, para los humanos, son aves y cerdos domésticos. Si un animal se infecta simultáneamente con dos subtipos diferentes, los segmentos de sus genomas se pueden mezclar juntos. Cualquier virus resultante puede tener nuevas propiedades, para las cuales los humanos pueden tener poca o ninguna defensa inmune. Este proceso, llamado cambio antigénico, es responsable de las principales pandemias que han barrido el mundo en el último siglo.

Gripe de pronóstico, produciendo vacuna

En este contexto de cambio antigénico, cada año, la Organización Mundial de la Salud predice qué cepas del virus de la gripe circularán durante la próxima temporada de gripe, y las vacunas se formulan en función de esta información.

En 2017-2018, la vacuna se dirigió contra los subtipos específicos de A (H1N1), A (H3N2) y B. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades estiman que esta vacuna fue 40 por ciento efectiva en la prevención de la influenza en general. Pero, significativamente, fue solo un 25 por ciento efectivo contra la cepa A (H3N2) especialmente peligrosa. Este desajuste probablemente refleja la forma en que se producen la mayoría de las vacunas.

La forma común de producir la vacuna contra la influenza comienza con el crecimiento del virus en huevos de gallina fertilizados. Después de varios días, los virus se recolectan, purifican e inactivan, dejando intactas las proteínas de la superficie, HA y NA. Pero, cuando el virus crece en huevos, los virus individuales con cambios en la proteína HA que aumentan su capacidad de unirse a las células de pollo pueden crecer mejor y, por lo tanto, volverse más comunes.

Cuando las personas reciben vacunas producidas a partir de estos virus adaptados al huevo, su sistema inmunológico aprende a atacar las proteínas HA influenciadas por el huevo y es posible que no reaccione a las proteínas HA de los virus que realmente circulan en los humanos. Por lo tanto, el virus utilizado para producir gran parte de la vacuna 2017-2018 provocó una respuesta inmune que no protegía completamente contra el virus A (H3N2) que circula en la población, aunque puede haber disminuido la gravedad de la gripe.

Pequeñas mejoras y una vacuna universal

Los científicos están en la búsqueda de una mejor manera de proteger a la población mundial de la influenza.

Actualmente hay dos nuevas vacunas que no usan virus cultivados en huevos. Una, una vacuna hecha de virus cultivados en células de mamíferos, demostró en estudios preliminares que solo era 20 por ciento más efectiva contra A (H3N2) que contra la vacuna producida por el huevo. La otra, una vacuna “recombinante” que consiste solo en las proteínas HA, se produce en células de insecto, y su efectividad aún está siendo evaluada.

La solución ideal es una vacuna "universal" que proteja contra todos los virus de la influenza, sin importar cómo las cepas muten y evolucionen. Un esfuerzo se basa en el hecho de que el "tallo" de la proteína HA de la gripe es menos variable que la "cabeza" que interactúa con la superficie de la célula huésped; pero las vacunas elaboradas a partir de un cóctel de "tallos" de proteínas HA han resultado decepcionantes hasta el momento. Una vacuna compuesta de dos proteínas internas al virus, M1 y NP, que son mucho menos variables que las proteínas expuestas en la superficie, se encuentra en ensayos clínicos, al igual que otra vacuna compuesta por una mezcla patentada de piezas de proteínas virales. Estas vacunas están diseñadas para estimular las células inmunitarias de "memoria" que persisten después de una infección, posiblemente proporcionando inmunidad duradera.

¿Será la temporada de gripe 2018-2019 tan mala?

Basada principalmente en la reciente temporada de gripe en Sudamérica, la Organización Mundial de la Salud recomendó cambiar el subtipo A (H3N2) en la vacuna a uno que coincida mejor con el A (H3N2) circulante del año pasado. También recomendaron cambiar el subtipo B a uno que apareció en los EE. UU. A fines de la temporada 2017-2018 y se hizo cada vez más común en otros lugares. La OMS anticipó que el subtipo A (H1N1) en circulación será el mismo que el año pasado, por lo que no fue necesario realizar ningún cambio en ese frente. Entonces, aunque es probable que circulen las mismas cepas, los epidemiólogos esperan que las vacunas proporcionen una mejor protección.

Los CDC recomiendan que todas las personas de seis meses o más se vacunen contra la gripe cada año, pero, por lo general, menos de la mitad de los estadounidenses lo hacen. La gripe y sus complicaciones pueden ser potencialmente mortales, especialmente para los jóvenes, los ancianos y los debilitados. La mayoría de los años, la vacuna está bien adaptada a la cepa del virus circulante, e incluso una vacuna mal adaptada ofrece protección. Además, la vacunación generalizada detiene la propagación del virus y protege a los vulnerables.

La primera muerte por gripe de la temporada 2018-2019 ya ocurrió, un niño sano pero no vacunado murió en Florida, lo que confirma la importancia de vacunarse contra la gripe.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Patricia L. Foster. Lee el artículo original aquí.