Pausa para recordar el año 4 de julio Los fuegos artificiales fueron casi prohibidos

Hoy, los estadounidenses celebrarán el cuatro de julio como pretendía el padre fundador John Adams: explotando muchos químicos bonitos en el cielo. Pero cuando te sientas y quedes hipnotizado por la bengala en tu mano, haz una pausa para recordar un fatídico día en 1974, cuando Estados Unidos casi prohibió por completo los fuegos artificiales de consumo.

La relación de Estados Unidos con los fuegos artificiales ha sido complicada. Al principio, los padres fundadores estaban realmente interesados ​​en ellos. Famoso, Adams describió cómo debería ser una verdadera celebración de independencia para su esposa, Abigail:

Debe ser solemnizado con Pompa y Desfile, con Shews, Juegos, Deportes, Armas, Campanas, Hogueras e Iluminaciones de un Extremo de este Continente al otro desde este Tiempo para siempre.

Pero la dinámica de la política de fuegos artificiales, el comercio e incluso la construcción han cambiado mucho desde la interpretación idílica de Adam, en gran parte porque los estadounidenses no podían descubrir cómo usar los fuegos artificiales de manera segura. A fines del siglo XX, los fuegos artificiales se volvieron tan peligrosos que los Estados Unidos casi los prohibieron por completo. Paradójicamente, los ex directores de la American Pyrotechnics Association dicen Inverso que en realidad están felices por esa casi falta. Si no fuera por los eventos del 16 de mayo de 1974, probablemente no tendríamos ningún fuego artificial hoy.

1966: Ban the Bomb

Lo que hay que recordar acerca de los fuegos artificiales es que son, en su esencia, explosivos. A lo largo de los años, los Estados Unidos se volvieron realmente buenos y fabricaron bombas más grandes, mejores y más peligrosas. Esto fue particularmente notable después de la Segunda Guerra Mundial, cuando explosivos como el M80 y el M100, diseñados para combatir a los nazis, comenzaron a usarse en casa. "La razón por la que hubo una proliferación de ellos es porque eran dispositivos técnicamente militares", dice Julie Heckman, la actual directora ejecutiva de la American Pyrotechnics Association (APA). Inverso. "Así que prevalecieron después de la Segunda Guerra Mundial".

Hacia los años 60, estos dispositivos militares se habían ido de las manos. Hora informó en 1964 que una multitud de 500,000 neoyorquinos "aplaudían encantados" cuando una barcaza de fuegos artificiales explotó prematuramente, matando a dos miembros de la tripulación. El año que viene, el New York Times informó que un marinero de EE. UU. fue asesinado por un mal manejo de fuegos artificiales mientras celebraba en una Base Naval en Toledo, España. Las causas de estos dos accidentes fueron los fuegos artificiales de grado militar que se convirtieron en juguetes del cuarto de julio, muchos de los cuales se fabricaron ilegalmente.

Finalmente, en 1966, EE. UU. Instituyó una prohibición general de los fuegos artificiales de grado militar, lo que hace ilegal que cualquier persona sin una licencia profesional pueda obtenerla. Pero una nueva categoría de fuegos artificiales surgió después de 1966, lo que causó un nuevo conjunto de problemas.

Un gran salto hacia atrás

"Ocurrían dos cosas importantes", dice John Conkling, químico pirotécnico y ex director ejecutivo de la APA. Inverso. “Uno fue la venta continua de grandes dispositivos similares a petardos. Lo segundo es que la fabricación nacional de los Estados Unidos que había sido razonable antes, estaba siendo totalmente superada por las importaciones de China ".

Después de la prohibición de los fuegos artificiales de grado militar, los EE. UU. Recibieron una afluencia de productos de consumo de China. Esto sucedió principalmente porque, por primera vez desde la Revolución Cultural de Mao Zedong, EE. UU. Y China volvieron a hablar, gracias en parte a la decisión de Nixon de poner fin oficialmente al embargo comercial estadounidense de 21 años.

De repente, las compuertas de los fuegos artificiales se abrieron, y los productos que dejaron entrar no fueron solo fuegos artificiales.

Según Conkling, los nuevos productos eran realmente buenos y realmente seguros. "Las importaciones comenzaban a llegar a los EE. UU. Desde China, y una de las principales categorías de estas importaciones eran los fuegos artificiales de los consumidores", describe Conkling. "Los chinos tenían fuegos artificiales de consumo hermosos, fascinantes y hermosos, y estaban recibiendo mucha atención del mercado".

Esto no estaba destinado a durar. Muy pronto, la demanda estadounidense de productos más baratos comenzó a presionar a los productores chinos de fuegos artificiales. Estaban acostumbrados a crear delicadas piezas de arte explosivo, pero la mayoría de los estadounidenses querían cantidad, y lo querían. rápido. Los productores comenzaron a recortar esquinas, dice Conkling, y fue problemático. En ese momento, estaba usando su experiencia como químico pirotécnico en el Washington College en Maryland para ayudar a examinar y probar los fuegos artificiales.

Las heridas comenzaron de nuevo. En Brookfield, Illinois, las chispas salieron erráticamente de un tubo de lanzamiento durante un desfile del 4 de julio de 1972, causando lesiones y pánico general. Ya no fue la calidad explosiva de los fuegos artificiales lo que causó las lesiones, dice Conkling. Se trataba de pequeños detalles: un tubo muy pesado podría caerse, disparar un cohete a la multitud o un fusible defectuoso podría quemarse más rápido de lo que el usuario espera.

Eventos como el desastre en Brookfield atrajeron la atención de una agencia federal de reciente creación: la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor, una rama de la Administración de Alimentos y Medicamentos. La CPSC era una agencia joven con algo que demostrar, y su primer objetivo fueron los fuegos artificiales de los consumidores. El 16 de mayo de 1974, la CPSC propuso su prohibición, emitiendo regulaciones que subrayan la naturaleza peligrosa de los fuegos artificiales defectuosos. Según un comunicado de prensa de la CPSC de 1975:

El 16 de mayo de 1974, la Comisión de Seguridad de Productos del Consumidor de los EE. UU. Emitió regulaciones que prohíben la venta a los consumidores, como sustancias peligrosas, todos los petardos, así como otros fuegos artificiales que no cumplían con los estándares de seguridad y el requisito de etiquetado especificados.

Construyendo un mejor fuego artificial

Conkling, alarmado por la prohibición propuesta, se puso a trabajar para desarrollar un nuevo protocolo que podría hacer más seguros los fuegos artificiales importados. Sin una regulación más estricta, Estados Unidos podría arriesgarse a perder los fuegos artificiales para siempre.

Con la APA, compiló una lista de formas para estandarizar los fuegos artificiales y hacerlos más seguros. Las intervenciones que crearon tenían menos que ver con los productos químicos reales involucrados, dice Heckman, y más con la construcción de cada fuego artificial. Las "pruebas de tipo", por ejemplo, aseguraron que los fuegos artificiales no se vuelquen y disparen a la cara de una persona. Famosos, estudiaron cuánto tiempo podría quemarse un fusible de fuegos artificiales antes de que los usuarios se inquietaran.

"Se realizaron estudios de factores humanos para ver en qué momento no se encendió el fusible, en qué momento alguien intentaría volver a acercarse a él", dice Heckman. La longitud ideal para la "quema de fusibles", aprendieron, es entre seis y nueve segundos. Un poco más corto y es posible que no tenga tiempo para limpiar el área. Ya no, y puede volver a acercarse para investigar y ser chamuscado.

Finalmente, la APA llevó estas recomendaciones, entre otras, al juez administrativo Paul Pfeiffer, quien había estado escuchando testimonios similares en todo el país, desde Kansas City hasta Honolulu. Entre las diversas personas que habían formulado peticiones similares a Pfeiffer se encontraban grupos de comercio, piroquímicos y, de acuerdo con un New York Times Artículo: "Los estadounidenses de origen chino en Hawai, que dijeron que los fuegos artificiales desempeñaron un papel importante en sus celebraciones religiosas y culturales".

El 18 de junio de 1974, Conkling y la APA fueron victoriosos: la CPSC votó a favor de reconsiderar su prohibición general de los fuegos artificiales de los consumidores, menos de un mes antes del Día de la Independencia.

Inmediatamente después de la votación de la CPSC, Conkling comenzó a hacer viajes a China (estima aproximadamente 40 en total) en un intento de establecer un laboratorio para probar los fuegos artificiales de acuerdo con las regulaciones de la CPSC. Ese laboratorio, llamado American Fireworks Standards Laboratory, ha logrado un progreso significativo en mantener la seguridad de los fuegos artificiales para todos nosotros. Todavía existe hoy.

Hoy, Conkling recuerda con cariño el tiempo tumultuoso que casi descarriló tanto su sustento como las celebraciones del Día de la Independencia de los Estados Unidos como las conocemos. "Esa fue la acción que salvó a la industria de los fuegos artificiales de consumo", dice.