Cómo tener un cerebro más saludable en el nuevo año con estos trucos de la vida

A diferencia de las burbujas efervescentes que fluyen a la parte superior de las copas de champán en la víspera de Año Nuevo, lo que yo llamo burbujas cerebrales está lejos de ser una celebración. Estas burbujas son metafóricas en lugar de físicas, y distorsionan la corriente de realidad procesada por nuestros cerebros. Al igual que una burbuja inmobiliaria que refleja una percepción inflada de los valores del hogar, una burbuja cerebral tuerce tu percepción del mundo que te rodea. Y cuando cualquiera de estas burbujas explota, los resultados pueden ser devastadores.

Los problemas surgen cuando la información distorsionada resulta en decisiones defectuosas que afectan negativamente nuestras vidas. Como neurocientífico que ha trabajado estrechamente con ratas de laboratorio durante más de tres décadas, les he dado algunas buenas estrategias que las personas pueden usar para explotar burbujas cerebrales y mejorar el bienestar en el próximo año. Los cerebros de las ratas son pequeños pero tienen las mismas áreas generales y neuroquímicos que tenemos, por lo que estos roedores son valiosos modelos de laboratorio para el comportamiento humano.

Volviendo a la Tierra

El uso de drogas psicoactivas, aspectos de privilegio y pobreza, enfermedades psiquiátricas y, en algunos casos, creencias religiosas y políticas pueden crear burbujas cerebrales. Incluso las excursiones diarias al mundo virtual de las aplicaciones, las redes sociales y los ciberdelgos cortan nuestras conexiones con aspectos concretos del mundo real y permiten que se desarrollen burbujas cerebrales distorsionantes.

Esto es especialmente problemático para los cerebros de los niños que aún están en desarrollo. Un estudio en curso de los Institutos Nacionales de la Salud sugiere que dos horas de tiempo de pantalla al día distorsionan el lenguaje y las capacidades de pensamiento en estos usuarios digitales junior.

Como nuestra atención se ve afectada por la pantalla más cercana, mientras que un Roomba limpia el piso y Alexa ordena que la pizza sea entregada en la puerta principal, ¿qué nos queda por hacer? Claro, es probable que enfrentemos desafíos cognitivos en el trabajo todos los días, pero los cerebros humanos están diseñados para actividades sofisticadas y complejas, a pesar de que a menudo nos adentramos en un desplazamiento sin pensar a través de una fuente virtual. De hecho, un área del cerebro a menudo asociada con la recompensa y el placer, el núcleo accumbens, es más pequeña en las personas que pasan más tiempo revisando las publicaciones de Facebook en sus teléfonos inteligentes.

Obviamente, algunas de estas circunstancias que generan distorsión están fuera de nuestro control. Pero una mayor conciencia de nuestro mundo auténtico puede llevarnos hacia un cerebro más basado en la realidad y bien fundamentado, libre de esas burbujas cerebrales.

Las ratas que mis estudiantes y yo entrenamos en nuestros estudios para trabajar físicamente para obtener golosinas codiciadas (el cereal Froot Loops es un favorito) desarrollan respuestas emocionales más saludables que los animales que llamamos "ratas de fondos fiduciarios" porque simplemente reciben sus dulces recompensas. Las ratas que trabajan más duro tienen niveles más saludables de hormonas del estrés y se involucran en estrategias de búsqueda más sofisticadas cuando se enfrentan a un desafío sorpresa, como cuando movemos sus recompensas esperadas de Froot Loop. Son más persistentes a medida que pasan el tiempo tratando de resolver el problema, en lugar de rendirse rápidamente y alejarse.

Entonces, mientras que una resolución popular de Año Nuevo implica ahorrar para acumular capital financiero, podemos mantener a nuestros cerebros en condiciones óptimas para el año siguiente mediante la creación de capital experiencial. Las experiencias del mundo real representan la mejor moneda para nuestros circuitos cerebrales, brindando seguridad neuronal para nuestras futuras decisiones en el próximo año. Pasar tiempo dedicado a pasatiempos como tejer o hacer jardinería, por ejemplo, con movimientos complejos y experiencias sensoriales ricas, proporciona un rendimiento valioso para nuestros cerebros.

Saborea la Anticipación

Cuando el calendario cambia a un nuevo año, es común reflexionar sobre el pasado y mirar hacia el futuro. De acuerdo con la literatura de neurociencia, esta anticipación podría ser una de las tareas más placenteras, y saludables, en las que nuestro cerebro se involucra durante todo el año.

La dopamina es el neurotransmisor del cartel para el esfuerzo cognitivo de anticipar. Conocido tradicionalmente por su papel en el placer, este sistema neuroquímico puede ser secuestrado por drogas psicoactivas como la cocaína que sirven como potentes creadores de burbujas cerebrales que distorsionan la realidad.

Sin embargo, la investigación sobre roedores proporciona aquí ideas fascinantes. Los investigadores usan técnicas sofisticadas para medir la actividad de la dopamina cuando las ratas presionan palancas de laboratorio que las recompensan con drogas. Sorprendentemente, este sistema neuroquímico se activa cuando el animal simplemente anticipa tomar el medicamento a medida que se aproxima a la palanca del medicamento, así como cuando el medicamento se inyecta en el cerebro.

Anticipar un nuevo comienzo y un nuevo año puede ser una versión reducida de acercarse a la palanca experimental para un golpe de cocaína, una dosis de dopamina legal y saludable en este caso. Puede intentar mantener este nivel emocional alto durante el año amplificando la anticipación en su vida diaria: concéntrese más en la demora que en la gratificación inmediata. Comprar y planificar experiencias es más satisfactorio que comprar materiales. Trazar un menú, comprar ingredientes y cocinar una comida proporciona más tiempo de dopamina, y comportamientos que involucran el cerebro, que preparar una comida congelada y comerla tres minutos después.

Aprovecha las riendas de tu estrés

Otra forma de mejorar nuestro bienestar a lo largo del año es obtener cierto sentido de control sobre el estrés en nuestras vidas. Las interacciones en tiempo real y auténticas con el entorno pueden ayudarnos a obtener un sentido de control sobre la inevitable incertidumbre y la imprevisibilidad que enfrentamos cada día.

Veo evidencia de esto en el laboratorio. Cuando equipo el alojamiento de mis ratas con elementos naturales como tierra, troncos ahuecados y rocas, están más ocupados y es menos probable que se sienten alrededor del borde de la jaula que los animales en jaulas vacías y aburridas. Después de construir su capital experiencial, estas ratas enriquecidas tienen perfiles de hormonas de estrés y resistencia más saludables y se involucran en comportamientos más audaces, como bucear hasta el fondo de los tanques de natación en lugar de quedarse en la parte superior haciendo su mejor impresión de una paleta para perros. Mientras observo a estos animales en varias tareas, parecen estar ganando control sobre los desafíos que enfrentan.

Tal vez esta es la razón por la cual el almirante William McRaven, de cuatro estrellas retirado de los Estados Unidos, enfatizó estrategias de vida simples en su discurso de graduación de la Universidad de Texas 2014, declarando que "si quieres cambiar tu vida y quizás el mundo, comienza por hacer tu cama". incluso si tiene un día terrible, volverá a su casa en una cama hecha, evidencia de que tuvo un impacto positivo en al menos un área de su vida ese día.

Y, considerando que más del 70 por ciento de las células nerviosas del cerebro se encuentran en el cerebelo, que está involucrado en la coordinación del movimiento, cualquier actividad que nos haga levantarnos y movernos, ya sean tareas domésticas o ir al gimnasio, involucra al cerebro de manera saludable.

Empezando el año libre de tu cerebro

Las lecciones de las ratas de laboratorio también brindan posibles explicaciones de algunas de mis tradiciones personales favoritas del Día de Año Nuevo, incluidas las tareas mundanas de cocinar una comida sureña familiar, limpiar mi armario y ver el sorteo de la Casa de los Sueños de HGTV con mi familia mientras todos declaramos qué. Lo haríamos si ganáramos la hermosa casa. ¿Mudarse? ¿Véndelo? ¿Hacer que sea un alquiler de Airbnb?

Pensando como un neurocientífico, sé que cocinar y limpiar son actividades activas con resultados claros que me permiten obtener una pequeña sensación de control, disminuyendo las hormonas del estrés. Jugando a la expectativa de ganar un nuevo hogar, aproveche ese sistema de dopamina para sentirse bien mientras contemplamos opciones más serias para el nuevo año. Y, quizás el mejor golpe neuroquímico de todos es el aumento de la oxitocina, el neuroquímico involucrado en las conexiones sociales positivas, a medida que paso tiempo con mis seres queridos.

Aunque es común recurrir a los productos farmacéuticos para mejorar nuestras emociones y mejorar nuestra salud mental, los beneficios emocionales de muchas de las tradiciones del Año Nuevo me recuerdan que las respuestas básicas pueden servir como lo que yo llamo "comportamientos físicos" que mejoran el bienestar. Las resoluciones de Año Nuevo pueden tomar la forma de Rx de Año Nuevo, ya que consideramos opciones de estilo de vida saludables para el próximo año: reduzca las burbujas cerebrales distorsionantes y establezca conexiones realistas para enriquecer los placeres simples de la vida.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Kelly Lambert. Lee el artículo original aquí.