El parásito que mató al australiano Sam Ballard que se alimenta de las babosas se ve en video

La semana pasada, el australiano Sam Ballard murió después de una enfermedad de ocho años que comenzó con un asaltante inesperado: una babosa de jardín que se tragó en un desafío.

A los 19 años de edad, en 2010, el jugador de rugby asistió a una pequeña reunión con algunos amigos, donde lo alentaron a tragar una bala viva. Esta hazaña puede haber sido inofensiva, aunque un poco grosera, excepto que la bala contenía un parásito oculto: un nematodo llamado Angiostrongylus cantonensis, comúnmente conocido como gusano pulmonar de rata.

Poco después de tragar la babosa, Ballard se paralizó. Él experimentó daño cerebral y nunca se recuperó completamente. Murió a los 28 años el viernes.

A pesar de la prematura muerte de Ballard, tuvo la suerte de recibir atención médica que le ayudó a tener algunos años más con su familia y amigos. Muchos animales que se encuentran A. cantonensis no son tan afortunados, como en el caso de la frogmouth rojiza (Podargus strigoides) en el video de arriba. ☝

Este ave australiana probablemente se infectó de la misma manera que lo hizo Ballard: al comer un molusco infectado como una babosa o un caracol. Como muestra el video, el ave infectada está mayormente paralizada y tiene problemas para respirar. Pero si se infectó al comer un caracol, ¿por qué la enfermedad se llama enfermedad del gusano pulmonar de rata? Todo tiene que ver con el extraño ciclo de vida del parásito.

El video de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Muestra que A. cantonensis infecta los pulmones de una rata, que generalmente vive en la arteria pulmonar, el vaso sanguíneo que transporta la sangre desde el corazón hasta los pulmones. Eventualmente, los gusanos son simplemente en los pulmones de la rata, en cuyo punto el desventurado animal los tose. Y en lugar de escupir a los gusanos, ya que eso sería bastante grosero, la rata se traga a los gusanos. Como la mayoría de nosotros sabemos, lo que se traga eventualmente se expulsa, y así es como los gusanos de pulmón de rata pueden infectar a otros animales.

Cuando una babosa o un caracol se desliza sobre la caca de una rata infectada, se come a los gusanos o se convierte en un portador involuntario cuando los gusanos penetran en su cuerpo. Luego, cuando una rata se come el molusco infectado, todo el proceso comienza de nuevo. Sin embargo, a veces, como en el caso de Ballard o en el caso de la rana rojiza, un animal que no es una rata será víctima del parásito desagradable.

Y aunque parezca descabellado, Ballard no está solo. En todo el mundo, las personas se infectan con el gusano pulmonar de la rata al comer accidentalmente frutas o verduras que no se han lavado correctamente. Pueden contener gusanos dejados por babosas o caracoles, o pueden contener los moluscos. En un caso, informa el CDC, un niño de Nueva Orleans se enfermó con una enfermedad de gusano pulmonar de rata cuando se comió un caracol en un atrevimiento en 1993. A pesar de mostrar algunos síntomas iniciales, su enfermedad desapareció en dos semanas sin tratamiento.

En un artículo de 2016 publicado en la revista. Parasitologia, un equipo de investigadores describió los resultados del examen de un puñado de ranas rojizas, así como algunos pequeños mamíferos australianos que habían contraído la enfermedad. Escriben que un diagnóstico generalmente se hace en base a los síntomas y la "historia de consumo de moluscos", así como los resultados de las pruebas en el líquido cefalorraquídeo. La razón de esto último es que la enfermedad del gusano pulmonar de rata puede causar meningitis eosinofílica, una afección con una variedad de síntomas que incluyen coma y muerte. En el caso de Ballard, los médicos hicieron su diagnóstico bastante rápido una vez que les dijo que se había comido la babosa. Para entonces, ya era demasiado tarde.

En su mayor parte, esta rara enfermedad no es motivo de preocupación. Si una persona se infecta, no puede infectar a otra persona. Los CDC recomiendan evitar la enfermedad del gusano pulmonar de las ratas lavando bien las verduras con agua corriente y cocinando a fondo los cangrejos, camarones o ranas de agua dulce antes de comerlos, ya que estos animales pueden comer babosas y caracoles infectados.