Los astrónomos dicen que los agujeros negros supermasivos podrían estar en todas partes

Los astrónomos de la Universidad de California, Berkeley, acaban de descubrir un agujero negro supermasivo que batió todos los récords, con una masa equivalente a 17 mil millones de soles que se asientan en un espacio del universo que por lo demás es relativamente vacío. Es un hallazgo inusual que sugiere que estos fenómenos celestes increíblemente masivos son en realidad más comunes de lo que pensamos, y pueden estar presentes en los lugares más inesperados.

"Este fuerte agujero negro es el primero de su tipo descubierto fuera de las áreas más pobladas del universo", dijo el astrónomo de la UCB Chung-Pei Ma, el principal investigador del equipo de investigación, Inverso. Por lo general, los agujeros negros supermasivos de masas muy grandes (alrededor de 10 mil millones de veces el sol) se ubican en los núcleos de las grandes galaxias, que generalmente se encuentran en regiones de cúmulos galácticos. "Estos sitios privilegiados son raros, por lo que estos agujeros negros monstruosos también deberían ser raros". El mayor agujero negro supermasivo registrado hasta el momento se encuentra en la galaxia NGC 4889 en el Clúster de Coma, y ​​alcanza los 21 mil millones de masas solares.

El nuevo agujero negro, por el contrario, se encontró en una galaxia a 200 millones de años luz de distancia llamada NGC 1600, que está bastante lejos del Coma Cluster. Se parece mucho al otro 99,98 por ciento del universo, lo que significa que es en su mayoría un espacio vacío. Y encontrar un agujero negro a unos pocos miles de millones de masas solares cerca del gigante NGC 4889 en una región como esta es totalmente inesperado.

Las cosas también son un gran extraño cuando se considera lo que realmente significan las estimaciones de masa solar de estos agujeros negros supermasivos. El límite superior del agujero negro NGC 4889 es de 21 mil millones de masas solares, pero el límite inferior es en realidad 3 mil millones. Mientras tanto, el agujero negro NGC 1600 tiene, de manera más precisa, entre 15.5 y 18.5 mil millones de masas solares.

Todo esto plantea la pregunta: ¿es el agujero negro supermasivo de NGC 1600 solo una excepción excepcional, o es una ilustración más realista de cuánto más comunes son los agujeros negros supermasivos en el mundo?

En el caso de NGC 1600, la trama se engrosa un poco más. Las estrellas alrededor de esa galaxia se mueven como si el agujero negro fuera binario (es decir, dos agujeros negros que se orbitan entre sí en el núcleo galáctico). Se cree que los agujeros negros binarios son bastante comunes en galaxias grandes, ya que las galaxias crecen al combinarse con otras galaxias. Si cada uno tiene su propio agujero negro, ambos se fusionarían en el centro de la nueva galaxia y orbitarían uno contra otro hasta que colisionaran.

Eso podría ser lo que está en juego con NGC 1600. Y hay una gran razón por la que Ma y sus colegas estarían interesados ​​en averiguarlo: si el centro solía ser un par de agujeros negros que se habían fusionado, ese evento produciría ondas gravitacionales que podrían ser detectado

"Esta sería la versión supermasiva del binario de agujero negro detectado por LIGO hace dos meses", dice Ma. Desafortunadamente, las ondas emitidas estarían en frecuencias mucho más bajas de las que están siendo atacadas por LIGO y la próxima misión eLISA, así como otros proyectos de ondas gravitacionales.

Sin embargo, los nuevos hallazgos podrían cambiar el guión que la mayoría de los científicos que estudian los agujeros negros han seguido hasta ahora. "La relación entre los agujeros negros y sus galaxias anfitrionas es más compleja y depende de la historia de alimentación de un agujero negro además de la ubicación", dice Ma. "Encontrar más de estos monstruos agujeros negros dará forma a nuestra comprensión de la interacción entre los agujeros negros y las galaxias y cómo se comportaron durante la fase de quásar en el universo joven".