Es la temporada de fin de año y eso significa redadas, como en “Los descubrimientos más asombrosos de 2015” y “La gente que perdimos en 2015”. Esta tradición de los medios no tiene nada de malo: es importante hacer un seguimiento de los descubrimientos que hacemos y de las personas Perdemos, pero también es fácil olvidar que la pérdida y el progreso están entrelazados. Este es un hecho: entre 10 millones y 100 millones de ratones y ratas fueron asesinados en nombre de la ciencia estadounidense en 2015. Sabemos el orden de magnitud, pero acercarse al número es absolutamente imposible. No podemos crear una lista para los muertos.
Los ratones y las ratas son grandes organismos para estudiar en laboratorios: son baratos, fáciles de criar y mamíferos. Los necesitamos para la ciencia básica y tenemos la obligación de protegerlos de un sufrimiento indebido, algo que hacemos con las regulaciones federales y la supervisión institucional. (El más importante de estos es el Comité Institucional de Cuidado y Uso de Animales, que revisa los experimentos propuestos con el objetivo de reducir, refinar y reemplazar los animales vivos.) Dados los IACUC y similares, pensarías que habría una mejor manera de estimar con precisión el número de ratones muertos, pero hay una laguna gigantesca en el sistema.
Examinemos cómo la Ley de Bienestar Animal define a un vertebrado.
En cualquier otro ámbito, clase de biología, digamos, o realidad, un vertebrado es un organismo con una columna vertebral que termina en un cráneo que contiene tejido craneal. Esto es algo simple. La Ley de bienestar animal, creada en respuesta a investigaciones de mascotas secuestradas que terminaron muertas en experimentos en el hospital, tiene otras ideas. Gracias a una enmienda de 2002, los ratones, las aves y las ratas no pueden levantarse y ser contados entre los animales con backboned bajo el AWA.
Eso plantea algunos problemas de transparencia, y es una consecuencia que los grupos de bienestar animal como PETA manejan bien. Al informar a los Institutos Nacionales de la Salud sobre el número de animales de laboratorio y publicar el resultado en el Diario de la ética médica, la organización puso de relieve el tema de la muerte no cuantificable. Incluso aquellos que están bien con las pruebas de laboratorio de ratones y la matanza de algunos animales en nombre de la investigación, probablemente estarían de acuerdo en que corresponde a la humanidad mantener la cuenta.
En el ámbito académico y de la industria de suministros de laboratorio, las estimaciones son, como puede suponer, un poco más conservadoras. Un representante del laboratorio sin fines de lucro Jackson, un proveedor clave de ratones para la investigación del cáncer con sede en Bar Harbor, Maine, comenta Inverso eso, “que yo sepa, nadie lo ha respondido definitivamente”. Jackson entrega alrededor de 2.5 millones de ratones en todo el mundo. "Pero realmente no podemos hablar por el panorama general", dijo el representante. "No sabemos cuántos ratones provienen de proveedores con fines de lucro como Charles River, y es imposible estimar cuántos ratones se mantienen en laboratorios, por ejemplo, en China".
No hay nada sospechoso en el Laboratorio Jackson como parte de la comunidad científica o como empresa, excepto esto: no saben el tamaño del mercado en el que operan. Vaya a un lugar como la Universidad John Hopkins y pregunte sobre ratones, dependiendo de a quién le preguntes, podría obtener un estimado de entre 20 y 30 millones de ratones muertos. Eso indicaría un conteo nacional de muertes francamente desconcertante.
El problema se agrava si se cuentan los roedores nacidos en los laboratorios, ya que pueden matarse sin ser utilizados en un experimento, como lo señala el psicólogo Hal Herzog de la Western Carolina University en la Correo Huffington, y nunca se tuvo en cuenta, la imagen es aún más turbia. El número sigue subiendo.
Desde un punto de vista ético, hay un argumento histórico que dice algo así: la vida de un ratón no vale nada y la vida humana no vale todo, por lo que debe haber una cantidad de vidas de ratones que igualen el valor de una vida humana.. Esto es tanto un razonamiento reductivo como ilustrativo. La muerte de un solo ratón representa una pérdida, pero no significativa desde una perspectiva humana. Pero decenas de millones de vidas, bueno, en algún momento no solo estamos hablando de un error de redondeo moral. Nuevamente, esto no significa que a esas vidas no se les dio el nombre de algo que valga la pena, solo que estamos eludiendo nuestra responsabilidad al no hacer las matemáticas mórbidas. El hecho de que no pudiéramos hacer esos cálculos científicamente, no significa que debamos hacerlo por completo.
Sin embargo, la extrapolación de los datos del estudio PETA nos da aproximadamente 86 millones de ratones y ratas anuales, una suposición que Herzog cree que es la más cercana. Hasta que el Congreso reevalúe lo que significa ser un vertebrado, sin embargo, esta será la única hipótesis que no podemos probar con ratones.
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