Las lunas de Plutón tienen un extraño y maravilloso patrón de órbita

¿Crees que conoces a Plutón? Piensa otra vez. De la NASA Nuevos horizontes La sonda espacial se paseaba hace ocho meses, pero sigue derribando misterios. En otra sorpresa de ese planeta enano distante, los científicos del Instituto SETI han descubierto que las lunas de Plutón orbitan de una manera extraña e impredecible.

La luna más grande de Plutón, Caronte, tiene una órbita sincrónica con el planeta enano, lo que significa que gira sobre sí misma exactamente una vez por cada órbita alrededor de Plutón. Al igual que la luna de la Tierra y la mayoría de las otras lunas planetarias, tiene un lado cercano y un lado lejano (no, contrariamente a la concepción popular, un lado "oscuro").

Pero las cuatro rocas más pequeñas que rodean a Plutón (Styx, Nix, Kerberos e Hydra) se comportan de manera diferente. Giran más de una vez por órbita, y se tambalean como tops. "Las mareas de Plutón ya deberían haberse ralentizado y reorientado los giros de estas lunas, pero no lo han hecho", dijo Mark Showalter, científico del SETI en el comunicado.

Con el tiempo, los astrónomos esperan que los cuerpos en órbita se sincronicen, ya que la gravedad los bloquea en su posición. Imagine a un atleta olímpico en la pista para el lanzamiento de martillo, y esto es esencialmente lo que parece.

Pero las pequeñas lunas de Plutón no se comportan de esta manera. Sus giros son extrañamente caóticos. Los científicos especulan que estas lunas chocaron con otras rocas espaciales, empujando a los satélites en giros rápidos.

Esta explicación tiene mucho sentido. Aunque la línea entre planetas y planetas enanos sigue siendo borrosa, la principal distinción es esta: los planetas enanos, a diferencia de los planetas, comparten su órbita alrededor del Sol con objetos más pequeños, como cometas y asteroides. La teoría es que las rocas más grandes han estado alrededor del bloque suficientes veces para aniquilar a alguien más en su camino, mientras que los enanos todavía tienen algo de competencia. Las lunas de Plutón, por definición, serían más propensas a colisiones mayores con otro cuerpo en órbita.

Plutón puede ser más pequeño que la luna de la Tierra, pero es grande en nuestra imaginación. Es fácil ver por qué la degradación de Plutón de planeta a planeta enano tiene tanta gente confundida y molesta, cinco lunas, ferchrissake! Es mejor pensar que el estado de enano de Plutón no es una degradación, sino un reconocimiento de cómo es diferente, y tan fascinante, como sus primos más grandes.