CÓMO SE ARRUINÓ STAR vs LAS FUERZAS DEL MAL *Sebastián Deráin*
Cuando Carolyn Elya, Ph.D., colocó una sandía orgánica en su balcón, supo que atraería moscas de la fruta. Pero lo que no esperaba es que atraería moscas extrañas, casi como zombies, infectadas por un hongo que literalmente secuestró sus cerebros y dobló el comportamiento de las moscas a su voluntad fatal.
Elya, un autodenominado "biólogo de hongos zombie" en la Universidad de Harvard, dice Inverso que estas moscas infectadas con un tipo de patógeno fúngico llamado Entomophthora muscae, un nombre que, en griego, se traduce aproximadamente a "destructor de insectos". Las moscas son el tema de su nuevo artículo, publicado el martes en la revista. eLife. Si bien se sabe que el hongo controla el comportamiento de los insectos durante muchos años, no está claro cómo lo hace
Para descubrir cómo, cada día, Elya se aventuró afuera a recolectar estas moscas con lo que ella llama una "paja loca glorificada", notando que todas las moscas muertas estaban congeladas en una pose de muerte misteriosamente similar: alas en ángulos de 90 grados, con pequeños trozos de un hongo infeccioso de esporas que salen de sus espaldas. Cuando llevó estas moscas al laboratorio de la Universidad de California en Berkeley en el que estaba trabajando en ese momento, descubrió que este hongo causaba que estas moscas realizaran un ritual de muerte escalofriante en las últimas horas de sus vidas.
"Esto sucede en las horas previas a la puesta del sol como un reloj", dice ella. "Lo primero que es raro es que las moscas dejan de volar. Comienzan a mirar alrededor en busca de algo que es vertical, y luego comienzan a trepar esa superficie vertical para elevarse. Eventualmente, sacan la lengua y su lengua es en realidad pegada por el hongo ".
En este punto, dice Elya, las moscas comienzan a enloquecer. Parece que todavía tienen algún tipo de control sobre sus acciones, aparentemente conscientes de que su comportamiento ya no está en su mejor interés, sino en los resultados de un hongo empeñado en imponer su voluntad. "Es muy interesante ver las reacciones de las moscas a las cosas que están haciendo", señala. "La reacción de una mosca en particular fue como, 'Mierda, esto no es lo que esperaba'".
En sus últimas horas, las moscas parecían librar valientemente una batalla interna hasta que finalmente expiraron, con las alas erguidas, mientras sus cadáveres expulsaban rápidamente esporas de hongos de sus espaldas a velocidades tan altas como 21 millas por hora.
Está claro que este ritual de muerte, que es similar al comúnmente asociado con el control de hormigas Cordyceps hongo de Planeta Tierra fama, es altamente adaptable para E. muscae. Al disparar hacia arriba, una posición vertical elevada permite que las esporas se diseminen más ampliamente desde los cadáveres de las moscas muertas. Pero lo que sigue sin estar claro es exactamente cómo el hongo realiza esta tarea. Esta investigación muestra que, en el transcurso de 96 horas, el hongo se mueve rápidamente a través de los cuerpos de las moscas, consumiendo células de grasa y, finalmente, post-mortem, sus cerebros. Pero nada de esto mostró cómo el hongo manipula el comportamiento de la mosca.
Al principio, Elya pensó que el hongo podría simplemente abarrotar las neuronas que quiere manipular y cambiar su disparo de esa manera. Pero ahora, ella cree que el hongo en realidad funciona desde lejos enviando mensajeros moleculares destinados a producir ciertos patrones de activación de neuronas.
"La hipótesis que estoy a favor en este momento es que el hongo está secretando algún tipo de molécula que está cambiando la forma en que funcionan las neuronas de la mosca", dice ella. “Podría operar a distancia. Tal vez sean moléculas imitadoras que imitan lo que ya está usando la mosca, o tal vez son algo completamente diferente ".
Definir de qué se trata esta molécula es el siguiente paso en su investigación mientras completa su postdoctorado en Harvard. Para Elya, este Muertos vivientes La molécula sigue siendo un misterio, y muchas más moscas pueden ser víctimas del "destructor de insectos" antes de que sepamos a ciencia cierta de dónde viene y cómo funciona.
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