Un tiburón virgen dio a luz a tres cachorros

El mundo biológico fue honrado con un milagro digno de la Biblia a principios de julio cuando una tiburón virgen, una que no había conectado con machos en años, dio a luz a tres cachorros en un acuario australiano. Aunque el evento dejó perplejos a los guardianes de los tiburones, ¿era Leonie, el tiburón virgen, enganchándose a la DL? - los científicos de todo el mundo estaban más preocupados: esta proeza de la magia biológica fue el último esfuerzo de un tiburón solitario para transmitir sus genes. Forzada al celibato por medios artificiales, no había otra forma de dejar su huella en la historia evolutiva que someterse al proceso científicamente improbable conocido como partenogénesis. ¿Qué sucederá si el cambio climático obliga a los tiburones a ser solteros por defecto?

Los tiburones tienen la suerte de ser genéticamente flexibles, dice George Burgess, director del programa del Programa de Florida para la Investigación de Tiburones. Inverso. Su capacidad para inducir la partenogénesis, que él denomina un "enfoque de último aliento" en la reproducción, les ayuda a lidiar con los entornos sexualmente draconianos en los que a menudo se encuentran cautivos. "Se les mantiene sin pareja", dice, explicando que el mismo proceso también se ha observado en lagartos e insectos cautivos. "Es un rincón evolutivo". Pero hay evidencia, como este estudio de 2012 sobre nacimientos vírgenes en poblaciones de peces silvestres en dientes de sierra en Biología actual, que este fenómeno también ocurre fuera del acuario. Si el cambio climático termina construyendo los extremos biológicos que los humanos han creado artificialmente, las especies que son capaces de nacimientos vírgenes podrían tener la ventaja.

Warren Booth, Ph.D., un ecólogo molecular y experto en parthenogenesis en la Universidad de Tulsa, también ha reflexionado sobre la inminente edad del nacimiento virginal. "Estamos justo en la punta del iceberg en lo que respecta a los estudios de partenogénesis en vertebrados", dijo en un correo electrónico a Inverso, explicando que hay dos escenarios relacionados con el cambio climático que podrían llevar a un futuro en el que tales milagros se vuelvan más comunes.

La primera es una en la que algo en el medio ambiente, por ejemplo, un aumento repentino de la temperatura o un cambio en el suministro de alimentos, impulsa a una mujer a asumir la maternidad en solitario. Es un escenario plausible, pero Booth está dispuesto a tirarlo porque muchos nacimientos de animales vírgenes tienen lugar en cautiverio, donde las condiciones están optimizadas.

Se inclina hacia una hipótesis en la que la maternidad virgen está controlada por la genética. Si el cambio climático llevó a un subconjunto de la población a morir, explica, entonces es probable que más tiburones portadores del gen de nacimiento virgen (o genes) se apareen, aumentando la cantidad de tiburones que portan dos copias de este gen. (Actualización rápida de biología aquí: Muy a menudo en genética, se requieren dos copias de un gen, uno de mamá y otro de papá, para que un rasgo tenga efecto). La base genética para la partenogénesis no se ha establecido todavía, pero un pequeño puñado de los estudios, incluido un artículo de 1970 que menciona Booth, que vincula nacimientos vírgenes y familias de pollos, sugieren que este podría ser el caso. Burgess añade que también se sabe que la descendencia de madres vírgenes se somete a la partenogénesis, lo que corrobora aún más la idea de que la genética es la causa subyacente de estos milagros biológicos.

En última instancia, explica Burgess, el escenario que el tiburón virgen nos obliga a imaginar es una lección de supervivencia: a lo largo de la historia evolutiva, las especies que lo han hecho siempre han sido las que pudieron adaptar, encontrando formas, por extrañas que sean, para mantener sus líneas de sangre. La partenogénesis es solo otro mecanismo que algunas especies han desarrollado como una forma de mantenerse flexible a medida que cambia el mundo que las rodea. Burgess y Booth son especialistas en animales, pero las mismas lecciones sobre diversidad se aplican a nosotros.Las personas que tienen adaptabilidad incorporada en sus genes, como los tiburones vírgenes, tendrán más posibilidades de lucha, especialmente a medida que el entorno que nos rodea cambia debido al calentamiento global. "Los humanos tienen mejor flexibilidad", bromea. "Podemos hacer aire acondicionado".

Aún así, reitera, es importante recordar que la partenogénesis es un acto de desesperación y no una estrategia a largo plazo para la supervivencia. A largo plazo, tener más nacimientos vírgenes no será bueno para ninguna especie: con cada grupo de individuos sin padre, la diversidad genética, es decir, la garantía de que hay suficientes anomalías genéticas en una especie para resistir cualquier tipo de tormenta - Se reduce porque las crías son esencialmente clones de sus madres. "El aumento de la partenogénesis daría lugar a una situación con menos diversidad genética", dice Burgess. "Las poblaciones serían más vulnerables en la línea".

En este momento, no está claro si el calentamiento global en curso está causando que la partenogénesis ocurra más a menudo en la naturaleza. Su rareza, naturalmente, lo hace especialmente difícil de estudiar. Pero no hay duda de que el cambio climático está modificando los hábitats naturales, y existen pocas dudas de que las poblaciones de animales silvestres están luchando para lidiar con esos cambios. Burgess no cree que sea improbable que esté sucediendo. "En los próximos 100 años, probablemente lo veremos mucho más de lo que estamos viendo ahora", especula Burgess. "Estamos en la cúspide de este fenómeno".