El mapa muestra las ubicaciones de los cables submarinos que son críticos para Internet

Recientemente, un apagón digital en Tonga, causado por la ruptura del único cable submarino del país, generó un amplio reconocimiento de los sistemas sumergidos de los que depende nuestro mundo conectado.

No mucha gente se da cuenta de que los cables submarinos transportan casi el 100 por ciento del tráfico de datos transoceánicos. Estas líneas se colocan en el fondo del fondo del océano. Son tan gruesas como una manguera de jardín y transportan el mundo, las llamadas telefónicas e incluso las transmisiones de televisión entre continentes a la velocidad de la luz. Un solo cable puede transportar decenas de terabits de información por segundo.

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Mientras investigaba mi libro La red submarina, Me di cuenta de que los cables en los que todos confiamos para enviar todo, desde el correo electrónico hasta la información bancaria a través de los mares, siguen sin estar regulados ni protegidos. A pesar de que solo están establecidas por unas pocas compañías, incluida la compañía estadounidense SubCom y la compañía francesa Alcatel-Lucent, y que a menudo se canalizan por caminos estrechos, la inmensidad del océano a menudo les ha brindado protección. Cuando se rompe uno, como lo fue el cable de Tonga esta semana, el tráfico de datos se detiene.

Lejos de la radio

El hecho de que enrutamos el tráfico de Internet a través del océano, en medio de criaturas de aguas profundas y respiraderos hidrotermales, va en contra de la imaginación de Internet de la mayoría de las personas. ¿No desarrollamos satélites y wifi para transmitir señales a través del aire? ¿No nos hemos movido a la nube? Los sistemas de cable submarino suenan como una cosa del pasado.

La realidad es que la nube está realmente bajo el océano. Aunque parezcan pasados ​​los tiempos, los cables de fibra óptica son en realidad tecnologías de comunicaciones globales de última generación. Dado que utilizan la luz para codificar información y no tienen restricciones climáticas, los cables transportan datos más rápido y más barato que los satélites. También cruzan los continentes: un mensaje de Nueva York a California también viaja por cable de fibra óptica. Estos sistemas no serán reemplazados por comunicaciones aéreas en el corto plazo.

¿Un sistema vulnerable?

El mayor problema con los sistemas de cable no es tecnológico, es humano. Debido a que se ejecutan bajo tierra, debajo del agua y entre los postes telefónicos, los sistemas de cable pueblan los mismos espacios que las personas. Como resultado, se rompen accidentalmente todo el tiempo. Los proyectos de construcción locales desentierran líneas terrestres. Los navegantes sueltan anclas en los cables. Y los submarinos pueden localizar sistemas bajo el mar.

La mayoría de la cobertura de los medios sobre estos sistemas ha estado dominada por la cuestión de la vulnerabilidad. ¿Están las redes de comunicaciones globales realmente en riesgo de interrupción? ¿Qué pasaría si estos cables fueran cortados? ¿Deberíamos todos estar preocupados por un apagón digital, ya sea causado por un accidente o por terroristas?

La respuesta a esto no es blanco y negro. Cualquier cable individual siempre está en riesgo, pero probablemente mucho más de los navegantes y pescadores que de cualquier saboteador. A lo largo de la historia, la principal causa de interrupción ha sido la caída involuntaria de personas y redes. El Comité Internacional de Protección de Cable ha estado trabajando durante años para prevenir tales cortes.

Como resultado, los cables de hoy están cubiertos por una armadura de acero y enterrados debajo del fondo marino en sus extremos costeros, donde la amenaza humana es la más concentrada. Esto proporciona cierto nivel de protección. En las profundidades marinas, la inaccesibilidad del océano salvaguarda en gran medida los cables, solo deben cubrirse con una delgada funda de polietileno. No es que sea mucho más difícil cortar cables en las profundidades del océano, sino que es menos probable que ocurran las principales formas de interferencia. El mar es tan grande y los cables son tan estrechos, la probabilidad no es tan alta como para que te encuentres con uno.

El sabotaje ha sido realmente raro en la historia de los cables submarinos. Ciertamente hay ocurrencias (aunque ninguna recientemente), pero estas se publican de manera desproporcionada. La redada alemana de la Primera Guerra Mundial de la estación de cable de la isla Fanning en el Océano Pacífico recibe mucha atención. Y hubo especulaciones sobre el sabotaje en las interrupciones del cable fuera de Alejandría, Egipto, en 2008, que cortaron el 70 por ciento de la internet del país, afectando a millones. Sin embargo, escuchas poco sobre las fallas habituales que ocurren, en promedio, unas 200 veces al año.

La redundancia proporciona cierta protección

El hecho es que es increíblemente difícil monitorear estas líneas. Las compañías de cable han estado intentando hacerlo durante más de un siglo, desde que se colocaron las primeras líneas de telégrafo en el siglo XIX. Pero el océano es demasiado vasto y las líneas simplemente demasiado largas. Sería imposible detener todos los buques que se acercan a cables de comunicaciones críticos. Las naciones tendrían que crear zonas extremadamente largas, “sin salida” a través del océano, lo que a su vez perturbaría profundamente la economía. Incluso entonces, los cables podrían correr el riesgo de deslizamientos submarinos.

Solo hay varios cientos de sistemas de cable que transportan casi todo el tráfico transoceánico en todo el mundo. Y estos a menudo se ejecutan a través de puntos de presión estrechos donde pequeñas interrupciones pueden tener impactos masivos. Dado que cada cable puede transportar una cantidad extraordinaria de información, no es infrecuente que un país entero dependa solo de un puñado de sistemas. En muchos lugares, como Tonga, solo se necesita un corte de cable para eliminar grandes extensiones de Internet. Si los cables correctos se interrumpieran en el momento adecuado, podría interrumpir el tráfico global de Internet durante semanas o incluso meses.

Lo que protege el tráfico de información global es el hecho de que hay una cierta redundancia integrada en el sistema. Dado que hay más capacidad de cable que tráfico, cuando hay una interrupción, la información se redirige automáticamente a lo largo de otros cables. Debido a que hay muchos sistemas que se conectan a los Estados Unidos, y una gran cantidad de infraestructura de Internet se encuentra aquí, es improbable que un solo corte de cable cause algún efecto notable para los estadounidenses.

Cualquier línea de cable individual ha sido y seguirá siendo susceptible de interrupción. Y la única forma de evitar esto es construir un sistema más diverso. Pero como están las cosas, a pesar de que cada una de las empresas busca su propia red, no existe un incentivo económico ni un órgano de supervisión para garantizar que el sistema global en su conjunto sea resistente. Si hay una vulnerabilidad de la que preocuparse, esto es todo.

Esta es una versión actualizada de un artículo publicado originalmente el 3 de noviembre de 2015.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Nicole Starosielski. Lee el artículo original aquí.