La próxima ola de búsquedas de exoplanetas de la NASA podría incluso detectar la vegetación extraterrestre

Hace apenas 25 años, la existencia de planetas en otros sistemas solares era un tema de debate. Ahora, hemos descubierto más de 3,500 exoplanetas, y muchos de ellos son obra del observatorio espacial Kepler de la NASA, que detectó miles de planetas en las zonas habitables de los sistemas solares durante su estudio de una porción particular de nuestra galaxia. El siguiente paso será encontrar los exoplanetas lo suficientemente cerca como para que podamos observarlos con detalles sin precedentes, incluso hasta qué tipo de plantas podrían estar creciendo en su superficie.

Los científicos de la NASA Jeff Volosin y Matt Ritsko estuvieron presentes el domingo en el Star Trek: Misión Nueva York evento para discutir el proyecto que están liderando, el satélite de encuesta de exoplanetas en tránsito. Kepler demostró que hay más planetas que estrellas en nuestra galaxia, y TESS espera echar un vistazo más de cerca a lo que está ahí fuera.

"Ahora estamos dando el siguiente paso para decir: 'Está bien, sabemos que los planetas son abundantes, entonces necesitamos apuntar más cerca de la Tierra para encontrar otros que sean interesantes'", dijo Ritsko. Inverso despues del panel. Si bien TESS, que se lanzará en diciembre de 2017 y operará durante dos años, es una misión relativamente pequeña según los estándares de la NASA, su observación minuciosa de otros sistemas solares permitirá que otro satélite realice observaciones mucho más detalladas. El Telescopio Espacial James Webb subirá en octubre de 2018 como un sucesor mucho más poderoso del Hubble. El nuevo telescopio sería lo suficientemente poderoso como para detectar los espectros específicos de radiación electromagnética que salen de los exoplanetas.

"El plan entonces es que Webb pueda tener la tecnología de infrarrojos para hacer un seguimiento de los espectros de exoplanetas", dijo Ritsko. Inverso. “Así que los señalaremos para Webb. De esa manera no tenemos que buscar un objetivo. "Si encuentras ese objetivo que es realmente interesante, un mundo rocoso alrededor de una estrella que está relativamente cerca, sería interesante seguirlo".

"Si miras la Tierra desde la distancia de la Voyager … podrías decir si hay trigo en crecimiento o si hay un bosque de abedules".

¿Y qué tipo de cosas podría decirnos Webb al observar exoplanetas? Durante el panel, Volosin usó una foto de la Tierra tomada por una de las sondas Voyager a medida que aceleraba cada vez más en los confines del sistema solar.

"Entonces, si miras la Tierra desde la distancia de la Voyager, puedes mirar el espectro de la Tierra", explicó Volosin. "Y de forma anormal, no solo podrías decir que hay hidrógeno y nitrógeno y metano o dióxido de carbono, sino que también podrías decir si hay vegetación. Porque la vegetación absorberá y emitirá en ciertas partes del espectro. Se podría decir si hay trigo en crecimiento o si hay un bosque de abedules. Podría saber si son inmaduros, podría decir si son maduros ". Ese asombroso nivel de detalle se produce solo al observar qué longitudes de onda de luz emanan del exoplaneta, e incluso podría indicar la presencia de vida inteligente. en otros mundos, siempre asumiendo que hay alguno, por supuesto.

"Algún espectro también puede indicar si hay una gran contribución de metano en la atmósfera del planeta, como el ganado", dijo Ritsko durante el panel. "Entonces, algunos científicos están postulando que la Tierra tiene mucho metano porque estamos utilizando ganado, por lo que si ven eso en otro planeta, eso podría significar que hay alguna forma de vida usando otra forma de vida".

No todos los planetas que TESS localiza en la zona habitable de una estrella serán un planeta rocoso similar a la Tierra. Pero incluso los gigantes gaseosos no son un callejón sin salida en la búsqueda de mundos potencialmente habitables.

"Incluso cuando encontramos estos planetas gigantes gaseosos que se encuentran en la zona habitable de una estrella que estamos observando, no significa necesariamente que no haya vida allí, porque ese planeta podría tener una luna a su alrededor", dijo Ritsko. "Y si ese gigante de gas tiene una magnetosfera, eso protegería a la luna de la radiación, por lo que la vida allí podría formarse fácilmente en la luna de uno de esos planetas".

Si bien los exomoons serían aún más difíciles de detectar que los exoplanetas, después de todo, cuanto más pequeño sea el objeto, más difícil será localizarlo. Ritsko dice que la tecnología pronto podría ser lo suficientemente precisa como para detectar incluso esos satélites diminutos. Mientras tanto, cuanto más podamos aprender acerca de las lunas potencialmente habitables en nuestro propio sistema solar, más podemos decir acerca de las personas alrededor de los exoplanetas.

"Si ese gigante gaseoso tiene una magnetosfera, eso protegería a la luna de la radiación, por lo que la vida allí podría formarse fácilmente en la luna de uno de esos planetas".

"Agrega más atención en misiones como Juno que actualmente está estudiando a Júpiter", dijo Ritsko. Inverso. "Porque si entendemos la magnetosfera de Júpiter y cómo interactúa con sus lunas, puede comenzar a postular y usar el tipo de datos y modelos para planetas extrasolares". Una comprensión profunda de las magnetosferas de los gigantes gaseosos sería particularmente importante, porque son Probablemente crucial para la habitabilidad de las lunas de los planetas.

"Todavía no tenemos la tecnología para detectar si un exoplaneta gigante como un tamaño de Júpiter tiene una magnetosfera", explicó Ritsko. "No estamos allí todavía. Pero si entiendes, podría haber una magnetosfera a su alrededor que la proteja de la radiación, y ahí es donde cambian tus pensamientos sobre la habitabilidad ".