¿Por qué los pantanos son más importantes para el clima que nunca antes?

"Drenar el pantano" siempre ha significado deshacerse de algo desagradable. En realidad, el mundo necesita más pantanos, y ciénagas, pantanos, pantanos y otros tipos de humedales.

Estos son algunos de los ecosistemas más diversos y productivos de la Tierra. También están subestimados, pero son herramientas insustituibles para frenar el ritmo del cambio climático y proteger a nuestras comunidades de las tormentas e inundaciones.

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Los científicos reconocen ampliamente que los humedales son extremadamente eficientes para extraer el dióxido de carbono de la atmósfera y convertirlo en plantas vivas y en un suelo rico en carbono. Como parte de un equipo transdisciplinario de nueve científicos de humedales y clima, publicamos un documento a principios de este año que documenta los múltiples beneficios climáticos proporcionados por todos los tipos de humedales y su necesidad de protección.

Un recurso de fuga

Durante siglos, las sociedades humanas han considerado a los humedales como terrenos baldíos para ser "recuperados" para usos más elevados. China comenzó la alteración a gran escala de ríos y humedales en 486 aC. Cuando comenzó a construir el Gran Canal, sigue siendo el canal más largo del mundo. Los holandeses drenaron los humedales en gran escala a partir de hace 1.000 años, pero más recientemente han restaurado muchos de ellos. Como topógrafo y desarrollador de tierras, George Washington dirigió esfuerzos fallidos para drenar el Gran Dismal Swamp en la frontera entre Virginia y Carolina del Norte.

Hoy en día, muchas ciudades modernas alrededor del mundo están construidas en humedales llenos. El drenaje a gran escala continúa, particularmente en partes de Asia.Según los datos disponibles, se estima que la pérdida total acumulada de humedales naturales es de 54 a 57 por ciento, una transformación asombrosa de nuestra dotación natural.

Grandes reservas de carbono se han acumulado en los humedales, en algunos casos durante miles de años. Esto ha reducido los niveles atmosféricos de dióxido de carbono y metano, dos gases de efecto invernadero clave que están cambiando el clima de la Tierra. Si los ecosistemas, particularmente los bosques y los humedales, no eliminaran el carbono atmosférico, las concentraciones de dióxido de carbono provenientes de las actividades humanas aumentarían en un 28 por ciento más cada año.

De los sumideros de carbono a las fuentes de carbono

Los humedales remueven y almacenan continuamente el carbono atmosférico. Las plantas lo sacan de la atmósfera y lo convierten en tejido vegetal, y finalmente en suelo cuando mueren y se descomponen. Al mismo tiempo, los microbios en los suelos de los humedales liberan gases de efecto invernadero a la atmósfera al consumir materia orgánica.

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Los humedales naturales típicamente absorben más carbono del que liberan. Pero a medida que el clima calienta los suelos de los humedales, aumenta el metabolismo microbiano, liberando gases de efecto invernadero adicionales. Además, los humedales que drenan o perturban pueden liberar el carbono del suelo muy rápidamente.

Por estas razones, es esencial proteger los humedales naturales y no perturbados. El carbono del suelo de los humedales, acumulado durante milenios y que ahora se libera a la atmósfera a un ritmo acelerado, no puede recuperarse en las próximas décadas, que son una ventana crítica para abordar el cambio climático. En algunos tipos de humedales, puede llevar décadas a milenios desarrollar condiciones del suelo que apoyen la acumulación neta de carbono. Otros tipos, como los nuevos humedales de agua salada, pueden comenzar a acumular carbono rápidamente.

El permafrost ártico, que es un suelo de humedal que permanece congelado durante dos años consecutivos, almacena casi el doble de carbono que la cantidad actual en la atmósfera. Debido a que está congelado, los microbios no pueden consumirlo. Pero hoy en día, el permafrost se está descongelando rápidamente, y las regiones árticas que eliminaron grandes cantidades de carbono de la atmósfera, hace tan solo 40 años, ahora están liberando cantidades significativas de gases de efecto invernadero. Si las tendencias actuales continúan, el deshielo del permafrost emitirá tanto carbono en 2100 como todas las fuentes de EE. UU., Incluidas las centrales eléctricas, la industria y el transporte.

Servicios climáticos de humedales

Además de capturar los gases de efecto invernadero, los humedales hacen que los ecosistemas y las comunidades humanas sean más resistentes frente al cambio climático. Por ejemplo, almacenan aguas de inundación de tormentas cada vez más intensas. Los humedales de agua dulce proporcionan agua durante las sequías y ayudan a enfriar las áreas circundantes cuando las temperaturas son elevadas.

Las salinas y los bosques de manglares protegen las costas de huracanes y tormentas. Los humedales costeros pueden incluso crecer en altura a medida que aumenta el nivel del mar, protegiendo a las comunidades más hacia el interior.

Pero los humedales han recibido poca atención por parte de los científicos del clima y los formuladores de políticas. Además, las consideraciones climáticas a menudo no están integradas en el manejo de los humedales. Esta es una omisión crítica, como señalamos en un documento reciente con seis colegas que ubica los humedales en el contexto de la Segunda Advertencia a la Humanidad de los Científicos, una declaración respaldada por unos 20.000 científicos sin precedentes.

El tratado internacional más importante para la protección de los humedales es la Convención de Ramsar, que no incluye disposiciones para conservar los humedales como una estrategia de cambio climático. Si bien algunos gobiernos nacionales y subnacionales protegen efectivamente los humedales, pocos lo hacen en el contexto del cambio climático.

Los bosques califican su propia sección (Artículo 5) en el acuerdo climático de París que exige la protección y restauración de los bosques tropicales en los países en desarrollo. Un proceso de las Naciones Unidas denominado Reducir las emisiones de la deforestación y los bosques degradados, o REDD +, promete fondos para que los países en desarrollo protejan los bosques existentes, eviten la deforestación y restauren los bosques degradados. Si bien esto cubre humedales y manglares forestales, no fue hasta el 2016 que se introdujo una disposición voluntaria para reportar las emisiones de los humedales en el sistema de contabilidad del clima de la ONU, y solo un pequeño número de gobiernos se han aprovechado de él.

Modelos para la protección de humedales

Si bien los acuerdos climáticos globales han sido lentos para proteger el carbono de los humedales, se están empezando a dar pasos prometedores a niveles más bajos.

Ontario, Canadá, ha aprobado una legislación que se encuentra entre las tierras no protegidas más protegidas de ningún gobierno. Algunas de las turberas más al norte de la provincia, que contienen minerales y recursos hidroeléctricos potenciales, están subyacentes por el permafrost que podría liberar gases de efecto invernadero si se los perturba. La Ley Ontario Far North establece específicamente que más del 50 por ciento de la tierra al norte de los 51 grados de latitud debe protegerse del desarrollo, y el resto solo se puede desarrollar si los valores culturales, ecológicos (diversidad y secuestro de carbono) y sociales son no degradado

También en Canadá, un estudio reciente informa sobre grandes aumentos en el almacenamiento de carbono de un proyecto que restauró las inundaciones causadas por las mareas a una marisma cerca de Aulac, New Brunswick, en la Bahía de Fundy de Canadá. El pantano había sido drenado por un dique durante 300 años, causando la pérdida de suelo y carbono. Pero solo seis años después de que se rompió el dique, las tasas de acumulación de carbono en el pantano restaurado promediaron más de cinco veces la tasa registrada para un pantano cercano cercano.

Desde nuestro punto de vista, en lugar de drenar los pantanos y debilitar las protecciones, los gobiernos de todos los niveles deberían tomar medidas de inmediato para conservar y restaurar los humedales como una estrategia climática. Proteger el clima y evitar daños asociados con el clima por tormentas, inundaciones y sequías es un uso mucho mayor para los humedales que alterarlos para obtener beneficios económicos a corto plazo.

Este artículo se ha actualizado para agregar un enlace a la Segunda Advertencia a la Humanidad de los Científicos.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por William Moomaw, Gillian Davies y Max Finlayson. Lee el artículo original aquí.