Gracias a los teléfonos inteligentes, los sistemas de alerta temprana contra terremotos podrían algún día llegar a partes del mundo que carecen de redes de sensores costosas y sofisticadas. Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, lanzaron MyShake el viernes, una aplicación de Android que espera convertirse en el futuro de la detección de terremotos. No es un simple sismógrafo improvisado, la aplicación informa a los usuarios sobre terremotos recientes e históricos en todo el mundo y ofrece consejos para mitigar los daños antes, durante y después de un batido.
Los países sin una detección sísmica sofisticada, como Haití o Nepal, podrían estar a punto de utilizar su capacidad para encontrar terremotos. Cuando se acerca un terremoto, eso podría dar segundos o incluso minutos de advertencia, tiempo suficiente para encontrar cobertura y proteger la infraestructura.
“Mientras más teléfonos inteligentes tenga cerca del epicentro, más rápido podremos detectar el terremoto y más rápido podremos enviar la advertencia”, el autor principal y doctor en sismología, Ph.D. el estudiante Qingkai Kong dice Inverso. El estudio fue publicado el viernes en Avances científicos.
La aplicación supervisa constantemente el acelerómetro de su teléfono para aislar el movimiento sísmico del empuje normal de un teléfono. En las pruebas, el algoritmo de Berkeley seleccionó correctamente el ruido no sísmico el 93 por ciento de las veces. Cuando el programa piensa que ha sentido un terremoto, alerta a un centro de datos central. Al corroborar esta información con otros teléfonos, la computadora puede determinar si se produjo o no un terremoto, y si lo hizo, el sistema calculará la ubicación del epicentro, la duración del terremoto y la intensidad.
Si el acelerómetro del teléfono carece de un peligro claro y actual de inexactitud, siempre puede encontrar seguridad en los números. Las mejores redes sísmicas actuales tienen sensores a no más de seis millas. "Incluso en algunos lugares donde no hay una red sísmica, todavía hay muchos teléfonos inteligentes", dice Kong. Si MyShake obtiene tracción seria, podría hacer que esos números se vean ridículos.
Aún así, los investigadores encontraron que el terremoto tendría que ser bastante fuerte para ser detectado, ya que pueden acumular terremotos de magnitud 5.0 a una distancia de seis millas. (A modo de comparación, un terremoto de poco menos de ese tamaño sacudió mi casa hace un par de meses a una distancia de unas 25 millas. Me pareció importante, pero mi teléfono habría dormido).
Los sismólogos pueden dar alertas tempranas de terremotos cuando los sensores detectan y procesan un evento más rápido que las ondas destructivas que salen del epicentro. Debido a que estos pulsos viajan a aproximadamente 1.5 a 2.5 millas por segundo, una ciudad a 100 millas del epicentro podría, de manera óptima, obtener casi un minuto de advertencia. Los investigadores calculan que Katmandú pudo haber recibido una advertencia de unos 20 segundos antes de sentir el terremoto que mató a más de 8,000 personas y devastó la región hace un año. Eso podría haber salvado cientos de vidas.
Por ahora, el MyShake no proporcionará advertencias. Pero los datos que genere mejorarán el sistema de detección y sus algoritmos. Cuantas más personas descarguen la aplicación, más precisa será. El sistema necesita unos 300 teléfonos inteligentes en un área cuadrada de 70 millas para funcionar razonablemente bien, dice Kong. Por ahora, la aplicación solo está disponible para Android en la tienda Google Play. Pero si resulta popular y útil, podría extenderse posteriormente a otras plataformas.
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