Todo lo que necesitas saber sobre el telescopio espacial James Webb de la NASA

Elija su imagen favorita de la NASA de la última década, y es probable que el Telescopio Espacial Hubble la haya capturado. Pero esa pequeña pieza de equipo espacial está empezando a mostrar sus 25 años. Para el contexto: Hubble se lanzó mientras el primer George Bush era presidente, cuando la gente ni siquiera usaba tonto celulares y antes Amigos estrenado

Hubble es viejo. Y aunque todavía nos ayuda a aprender sobre el espacio exterior, ya no tiene sentido enviar a nuestros astronautas para hacer reparaciones, reemplazar partes y mantener el telescopio en funcionamiento. Es hora de retirarse del Hubble.

Ingrese al sucesor del Hubble: el Telescopio Espacial James Webb, que lleva el nombre del ex administrador de la NASA James E. Webb. Cuando esté completo, Webb será el telescopio espacial más poderoso jamás construido, con una capacidad sin precedentes para ver el universo a resoluciones más altas, con nueva instrumentación.

Webb será una herramienta invaluable para explorar los confines del espacio, especialmente galaxias tempranas, pequeños detalles como discos de escombros alrededor de estrellas e imágenes directas de exoplanetas. (La última parte es particularmente emocionante, dada la exageración acerca de la posibilidad de encontrar exoplanetas habitables en otros lugares).

Los planes para Webb se remontan a 1996. En el camino, el telescopio propuesto rebotó de aprobado a cancelado (el Congreso casi lo desechó todo en 2011) y lo aprobó nuevamente. El gobierno finalmente aprobó el presupuesto actual de $ 8,8 mil millones en 2013, con un lanzamiento programado para 2018.

A partir de ahora, la NASA está en camino de cumplir con esa marca de lanzamiento. Los ingenieros de la NASA han cumplido la mayoría de sus objetivos de construcción, el último de los cuales fue la instalación de los espejos de Webb con un brazo robótico de alta precisión. Puede que no suene particularmente emocionante, pero tenga en cuenta que los espejos deben quedar exactamente derecha: la más mínima aberración o desalineación arruinaría prácticamente todo lo que se supone que debe hacer el telescopio.

Y los espejos solo pueden hacer mucho. La capacidad de Webb para explorar el universo en un rango más amplio del espectro electromagnético será su utilidad definitoria. La mayoría de los bits interesantes del espacio existen fuera del espectro visible. Hay temperaturas planetarias en el infrarrojo y partículas atmosféricas como el CO2 o el metano en la luz ultravioleta. Hay rayos X ricos en información y rayos gamma. Mucho de ellos. Será innovador tener una sola herramienta que pueda observar simultáneamente todas estas características, especialmente cuando muchos fenómenos emiten diferentes tipos de energías al mismo tiempo.

Específicamente, Webb podrá realizar espectroscopía de resolución ultraalta en un rango cuatro veces mayor que el que Hubble puede actualmente. Podrá observar mejor realmente caliente y realmente frío cuerpos al mismo tiempo. De hecho, podrá dividir la luz de más de 100 objetos individuales separados a la vez. Su diámetro de 6,5 metros puede capturar siete veces la cantidad de luz que el Hubble. Su parasol, un nuevo tipo de tecnología que no bloquea la luz, sino que la refleja en la dirección opuesta, ayudará a mantener el telescopio fresco y cómodo bajo los rayos directos del sol.

La NASA apunta a una línea de tiempo de la misión entre cinco años y medio y 10 años. Si la durabilidad del Hubble es una indicación, ese es un objetivo conservador. Con instrumentos y piezas de vanguardia, es probable que Webb se mantenga en gran forma durante una generación. Además, con los recientes avances en robótica espacial, será más barato para la NASA dar servicio a Webb con más frecuencia que el Hubble (que requería que las cuadrillas hicieran las reparaciones a mano).

Es un momento emocionante para estudiar el espacio. Aunque el enfoque central de la NASA está en Marte, las partes distantes del universo son las más calientes de la acción. Quizás Webb tropezará con docenas de otros planetas similares a Marte. Aún mejor es la posibilidad de encontrar una nueva Tierra. El lanzamiento de 2018 no puede llegar lo suficientemente pronto.