Aliens: Más cerca de lo que podemos darnos cuenta

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Las películas de ciencia ficción con frecuencia hacen que parezca que extraterrestres hostiles podrían escabullirse a través de la atmósfera de la Tierra, emerger de las nubes sin previo aviso y comenzar a destruir toda la mierda. Pero, ¿es realmente posible que las naves espaciales puedan aparecer repentinamente fuera de la vasta negrura del espacio inadvertida por la miríada de instrumentos en el suelo? Dependiendo del nivel de sofisticación tecnológica de los alienígenas, se puede argumentar que casi todo es posible. Los seres humanos han apuntado muchos sensores hacia el cielo, pero no está claro si realmente nos darían una atención adecuada antes de que lleguen nuestros huéspedes extraterrestres.

Depende de lo que estemos buscando. La búsqueda de inteligencia extraterrestre, mejor conocida como SETI, ha sido infructuosa hasta ahora, pero seguimos invirtiendo y más y más dinero en proyectos destinados a responder si estamos o no solos en el universo. Esa investigación básicamente gira en torno a la detección de varias señales que apuntan a la existencia de extraterrestres tecnológicamente avanzados. Y eso también significa que los instrumentos que podemos usar para observar el espacio nos permiten ver más lejos que nunca en el universo. ¿Hasta dónde exactamente? Douglas Vakoch dice Inverso que la respuesta tiene más que ver con definir "ver" que con llegar a un número específico.

Vakoch, investigador de SETI y presidente de METI International, divide las herramientas utilizadas para realizar la investigación de SETI en dos grupos: óptico y radio. Los instrumentos ópticos, que buscan láseres u otros patrones de luz que sugieren la presencia de extraterrestres inteligentes, pueden realizar observaciones decentes a unos 1.000 años luz de distancia. "Más allá de los 1.000 años luz, sin embargo, puede volverse más difícil", dice Vakoch. Esos instrumentos incluyen el Boquete Optical SETI Observatory en Panamá y el Owl Observatory en Michigan.

Los instrumentos de radio, por otro lado, tienen mucho más sentido para investigar signos de vida extraterrestre. Por un lado, podemos escuchar las ondas de radio que se mueven a través del espacio desde unos 10 000 años luz y más. Las ondas de radio también son un signo bastante específico de una civilización tecnológicamente avanzada, mientras que un sistema de estrellas puede estar expresando una extraña señal basada en láser en la distancia, que también podría ser un fenómeno natural inexplicable (como lo estamos aprendiendo cuando llega) a Tabbys Star).

Por supuesto, como enfatiza Vakoch, nuestras habilidades para escuchar en el universo disminuyen a medida que aumenta la distancia. Los extraterrestres que se transmiten a 10.000 años luz de distancia probablemente evitarán la detección.

Pero, de nuevo, SETI es una calle de doble sentido. Cuando se nos pregunta si actualmente tenemos un límite máximo desde el cual podemos detectar la vida extraterrestre, Seth Shostak, director del Centro de Investigación SETI en el Instituto SETI, dice: "Depende de cuánto dinero tengan los extranjeros para invertir en su propia cuenta. Tecnología ”. Se refiere al hecho de que las formas de vida inteligentes pueden poseer tecnologías que les permitan transmitirnos su existencia desde lejos y compensar los límites de nuestros propios instrumentos.

"En teoría, no hay límite", añade.

Es importante recordar que las investigaciones de SETI no solo miran al universo en todas direcciones con la esperanza de que nos topemos con algo. Los científicos enfocan nuestros instrumentos en ciertas regiones del espacio que son más prometedoras, es decir, los exoplanetas o sistemas estelares que poseen las mejores posibilidades de desarrollar entornos habitables.

"Comenzamos cerca de casa", dice Vakoch, "y observamos estrellas parecidas al sol. A medida que avanzamos la investigación, comenzamos a concentrarnos en estrellas o regiones estelares que podrían ser útiles. Por ejemplo, una tendencia actual en la comunidad SETI es el estudio de las estrellas enanas rojas, que históricamente fueron ignoradas. La belleza de las enanas rojas es que duran mucho tiempo ", dice Vakoch, que sostiene sistemas planetarios que tienen muchas más posibilidades de desarrollar rasgos habitables. "Las enanas rojas representan alrededor del 80 al 90 por ciento de las estrellas en nuestro propio vecindario dentro de la galaxia de la Vía Láctea".

Hay otro factor importante a considerar. La investigación de SETI se centra en encontrar alienígenas que querer para ser encontrados, o al menos, no están tratando de esconderse activamente de la detección humana.Si una flota hostil de buques de guerra extraterrestres estuviera estacionada en algún lugar de la galaxia o estuviera en camino al sistema solar, muy bien podrían poseer una serie de tecnologías altamente avanzadas que podrían ocultar su presencia. El espacio en sí mismo es increíblemente grande, los humanos no tienen ojos ni oídos que exploren todas las partes del universo que nos rodea.

Los alienígenas podrían deslizarse en órbita, pero si viajaban en algo realmente grande, podría ser bastante difícil hacerlo sin interrumpir gravemente nuestro equipo orbital o incluso sacar un satélite geosíncrono. Sin embargo, eso no es una hazaña imposible.

"Si son lo suficientemente inteligentes", dice Vakoch, "no hay razón para pensar que no podrían estar en ninguna parte".