Congreso dice a la NASA que necesita elaborar un plan real para una misión a Marte

El Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes celebró una audiencia especial el miércoles para hablar sobre la NASA, y no asistió a los elogios. Los miembros del Congreso básicamente sesgaron la iniciativa Viaje a Marte de la NASA por ser demasiado vagos e ingenuos. En la mente de los funcionarios electos, la NASA necesita crear un plan detallado que defina claramente los hitos específicos y los objetivos necesarios para que la agencia envíe de forma segura a una tripulación al planeta rojo y los traiga de vuelta antes de 2040.

Además, el comité expresó grandes dudas de que la NASA incluso podría enviar astronautas a Marte para esta fecha basándose en los fondos y proyecciones actuales en los avances tecnológicos.

Algunos testigos declararon que la NASA tendrá que repensar sus planes a largo plazo para Marte, o abandonar el esfuerzo y volver a concentrarse en enviar gente a la luna. No es frecuente que el Congreso demuestre aptitud crítica en ciencia y tecnología, pero en este caso, plantean algunas preocupaciones bastante justas.

"No tenemos una estrategia o arquitectura planificada con detalles suficientes", dijo Tom Young, ex director del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, con respecto a la iniciativa Viaje a Marte.

Para llevarnos a Marte, la NASA está construyendo un nuevo sistema de cohetes, el Sistema de lanzamiento espacial, diseñado para colocar a las naves tripuladas en un camino para viajar más allá de la órbita terrestre baja. La nave será la Orión cápsula. La NASA ha estado trabajando en desarrollar y probar estas dos piezas desde el comienzo de la década.

Para enviar una tripulación a Marte, sin embargo, vamos a necesitar muchísimo más equipo, como módulos de hábitat a largo plazo y sistemas de aterrizaje y lanzamiento. No hay razón para creer que la NASA esté trabajando para desarrollar esas cosas hasta ahora.

Luego está el problema de la línea de tiempo para las misiones que deben ocurrir antes de que podamos enviar humanos a Marte. En 2018, la NASA realizará el primer vuelo de prueba para el SLS- Orión sistema Integrado. Después de eso, sin embargo, las cosas no son tan claras. La primera tripulación Orión se supone que el vuelo ocurrirá en 2021, y no más tarde de 2023. La agencia no tiene nada planeado después.

El comité parecía más irritado acerca de cómo la Misión de redirección de asteroides (ARM), el plan de la NASA de enviar una nave espacial robótica a un asteroide cercano a la Tierra, recoger una roca gigante y llevarla a la órbita lunar para que estudie una tripulación, encaja en el objetivo general de Marte.

Aunque es un proyecto extremadamente interesante y ambicioso, ARM también ha sido criticado en el pasado por no tener un propósito claro y específico. La NASA afirma que su objetivo es demostrar la nueva tecnología de propulsión eléctrica solar que se usaría en una misión en Marte, pero los testigos en la audiencia dijeron que la agencia podría lograr esto a través de una misión más fácil y menos costosa.

Es bastante fácil argumentar que ARM se integra muy bien al ayudar a preparar el trabajo para el futuro inevitable de las operaciones mineras de asteroides. Y el Representante Brian Babin de Texas planteó este punto, sugiriendo que el enfoque principal de ARM debería ser estudiar un asteroide en sí.

"ARM es una misión equivocada sin una misión, sin fecha de lanzamiento y sin vínculos con los objetivos de exploración", dijo la Representante Lamar Smith de Texas. "Es solo una distracción que pierde el tiempo".

El tiempo no fue la única espina en el culo del comité. El dinero era otro. John Sommerer, presidente de la Academia Nacional de Ciencias, dijo al comité que creía que la NASA tendría que gastar alrededor de medio trillón de dólares para llevar a cabo una misión a Marte. Esto no solo abarca la misión real, sino también todo lo que lleva a ella: nuevos avances tecnológicos, investigación, pruebas, entrenamiento de astronautas, etc.

El mayor obstáculo técnico, de hecho, probablemente será mitigar los riesgos planteados por la radiación espacial. La NASA no está preparada para garantizar que sus astronautas estén a salvo de la exposición a la radiación a largo plazo. Deben encontrar soluciones pronto, y esto requerirá mucho más dinero y mucha más innovación y pruebas.

Todo esto es por lo que Sommerer y Paul Spudis, un científico principal del Instituto Planetario y Lunar que también testificaron en la audiencia, piensan que la NASA debería volver a concentrarse en la Luna. En sus mentes, esto es mucho más factible, e indigna a la NASA en los esfuerzos del resto del mundo por establecer puestos avanzados en la Luna.

Además, la luna es un escalón clave para enviar personas a Marte. La NASA incluso lo sabe, sin embargo, se han ido a la luna y han regresado a socios internacionales como Europa, Rusia, China y otros países.

"Prácticamente todos los testigos que hemos tenido antes de que este comité haya dicho que necesitamos tener una base lunar como parte del trampolín", dijo el Representante Bill Posey de Florida. "Los únicos a los que aún no hemos llegado a entender eso es a la NASA".

¿Cómo respondió la NASA a todas estas quejas? Bueno, nadie de la NASA era en realidad invitado Para testificar ante el comité. Si el comité liderado por los republicanos estaba después de una discusión equilibrada para evaluar a la NASA de manera justa, hizo un mal trabajo. En los últimos años, la NASA ha hecho grandes avances al sacar el máximo provecho de su dinero (ejemplo: la selección de CubeSats de esta semana en el 2018 Orión misión). El proceso por el cual la NASA decide qué proyectos es mejor realizar es extenso, y quizás la única razón por la que no tienen un plan de acción detallado es porque, de hecho, es demasiado pronto para redactar uno.

Sin embargo, la NASA tiene una gran cantidad de cosas para trabajar solo para preparar para marte. La mejor manera de cerrar a los detractores es producir resultados tangibles. Esperemos que todo ese trabajo culmine en ver a un pie humano golpear la tierra marciana en un par de décadas.